Een wereldwijd onderzoeksteam van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS), de Sorbonne Universiteit en de Université Grenoble Alpes, samen met het Egyptische Ministerie van Oudheden en de Université Luik, heeft een uitgebreid onderzoeksproject de artistieke vrijheid onthuld die gevonden is in twee oude Egyptische grafmuurschilderingen uit respectievelijk 1400 voor Christus en 1200 voor Christus, zoals blijkt uit nieuw ontdekte details die onzichtbaar zijn voor het blote oog.
Portret van Ramses II uit het graf van Nactamon (ca. 1200 v.Chr.). De tiara, halsketting en koninklijke scepter werden tijdens het schilderproces geretoucheerd. Bron: LAMS-MAFTO, CNRS
Hun onderzoeksresultaten zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift PLOSONE.
Er bestaat geen woord voor 'kunst' in de oud-Egyptische taal. De oude Egyptische beschaving wordt vaak gezien als zeer formeel in haar creatieve uitingen, en het werk van de schilders van de grafkapel was daarop geen uitzondering.
Een interdisciplinair internationaal onderzoeksteam onder leiding van Philippe Martinez en Philippe Walter, onderzoekers bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS), heeft echter zijn schildertechnieken en -praktijken onthuld, waarvan de vage sporen al lang aan de ontdekking zijn onttrokken. Bij het bestuderen van het portret van Ramses II in het graf van Nactamon en de schilderijen in het graf van Menna - evenals schilderijen in honderden andere adellijke graven in Luxor - ontdekten ze sporen van retouches in de productie van het schilderij.
Zo zijn de hoofdtooi, halsketting en scepter in het portret van Ramses II aanzienlijk gewijzigd, hoewel niet zichtbaar voor het blote oog. In een aanbiddingsscène afgebeeld in het graf van Menna zijn de positie en kleur van één arm aangepast. De pigmenten die werden gebruikt om de huidtinten weer te geven waren anders dan de oorspronkelijk gebruikte pigmenten, wat resulteerde in subtiele veranderingen in het portret, waarvan het doel tot op de dag van vandaag onzeker blijft. Deze schilders of ‘tekenaars-schrijvers’ zouden dus het initiatief kunnen nemen om hun persoonlijke toets aan traditionele patronen toe te voegen, op verzoek van de personen die opdracht gaven voor hun creaties, of naarmate de eigen visie van de kunstenaar op het werk veranderde.
Wetenschappers vertrouwen op nieuwe draagbare hulpmiddelen voor niet-destructieve in situ chemische analyse en beeldvorming om ontdekkingen te doen. Door de tijd en fysieke en chemische veranderingen hebben de kleuren in deze schilderijen hun oorspronkelijke uiterlijk verloren. Maar de chemische analyse die door de wetenschappers wordt uitgevoerd, samen met hun driedimensionale digitale reconstructie van de werken met behulp van fotogrammetrie en macrofotografie, zou in staat moeten zijn om hun oorspronkelijke tinten te herstellen en onze perceptie van deze meesterwerken, die we vaak als statische kunstwerken zien, te veranderen.
Het onderzoek van het onderzoeksteam toont aan dat faraonische kunst en de omstandigheden waaronder deze werd geproduceerd zeker dynamischer en complexer waren dan ooit werd gedacht. De volgende taak van de wetenschappers zal het analyseren van andere schilderijen zijn, op zoek naar nieuwe tekenen van het vakmanschap en de intellectuele identiteit van de oude Egyptische tekenaars-schrijvers.