Dit weekend werkte Lockheed Martin samen met NASA om het eerste asteroïdemonster van de Verenigde Staten terug naar de aarde te brengen. Daarna nam het bedrijf in september een pauze in zijn drukke schema om met succes een U-2-vliegtuig met een geüpgraded luchtvaartelektronicasysteem te testen. De U-2 is een van 's werelds oudste verkenningsvliegtuigen op grote hoogte, die in 1955 voor het eerst de lucht in ging als onderdeel van een testprogramma. Gedurende zijn geschiedenis is het vliegtuig gebruikt door de marine, de luchtmacht en de Central Intelligence Agency (CIA).
De nieuwste upgrade van Lockheed Martin naar de U-2 maakt deel uit van het U-2 "Dragon Lady" avionicatechnologievernieuwingsprogramma (ATR) van de luchtmacht, waarbij de luchtmacht het bedrijf in 2020 een contract van $ 50 miljoen toekende.
De U-2 is een van de bemande vliegtuigen met het hoogste plafond ter wereld en kan tot een hoogte van minstens 25.000 voet klimmen voor bewaking en verkenning. Het vliegtuig kan ook tijdens de vlucht de communicatie onderhouden, een onmisbare functie voor missiekritieke missies, omdat teams op de grond hierdoor in realtime gegevens kunnen ontvangen terwijl het vliegtuig vliegt.
Omdat het vliegtuig echter al tientallen jaren in gebruik is, zijn regelmatige upgrades nodig om ervoor te zorgen dat de U-2 moderne oorlogscommandoplatforms kan ondersteunen. Het ATR-programma is ontworpen om deze mogelijkheden naar het vliegtuig te brengen. Volgens Lockheed testte het vliegtuig tijdens de eerste testvlucht van de geüpgradede U-2 nieuwe communicatie- en navigatiesystemen aan boord, nieuwe computers die werken met lucht-, ruimte-, land- en cybergevechtssystemen, en nieuwe cockpitdisplays die voldoen aan moderne technologieën en eisen.
De geüpgradede U-2 voerde een testvlucht op lage hoogte uit in Palmdale, Californië. Tijdens deze test controleerde de U-2-piloot al deze systemen. Als onderdeel van het ATR-programma ontving het vliegtuig aanzienlijke upgrades van de luchtvaartelektronica en vluchtcontrolesystemen om ervoor te zorgen dat ze met nieuwere technologie werken. De missiecomputer van het vliegtuig is ook ontworpen om te voldoen aan het Open Mission System (OMS) van de luchtmacht, dat is ontworpen om informatie uit verschillende domeinen te combineren om de besluitvorming te verbeteren.
Het ATR-programma van Lockheed heeft tot doel de U-2 volledig compatibel te maken met de OMS-standaarden, waardoor volgens de luchtmacht verschillende systemen op verschillende vliegtuigen met elkaar kunnen communiceren door gebruik te maken van een gemeenschappelijk gegevensformaat. Lockheed Martin is niet de enige defensie-aannemer die het formaat in zijn producten introduceert. Northrop Grumman en Boeing ontwikkelen ook aanverwante producten, en Northrop zal in 2020 een OMS-compatibel radarsysteem demonstreren.
De nieuwste wijziging van de U-2 die in gebruik is genomen, heet de U-2S. Ondanks dat ze al tientallen jaren in dienst zijn, hebben vliegtuigen zoals de U-2 nog steeds een groot deel van hun casco beschikbaar voor toekomstige missies vanwege minder vlieguren. De nieuwste upgrade is de eerste in zijn soort voor de U-2 sinds het begin van de jaren 2000, en hoewel ook enkele andere componenten zijn geüpgraded, is de missiecomputer een nieuw onderdeel dat speciaal is ontworpen om aan de OMS-vereisten te voldoen. Bovendien zal de display-upgrade ook enige touchscreen-functionaliteit bevatten, aldus een Lockheed-functionaris die in 2020 voor Aviation Week sprak.