Volgens de website "Nature" is er onlangs een uitbraak van het Nipah-virus geweest in de zuidelijke staat Kerala. Zes mensen zijn besmet, twee zijn overleden en ruim 700 nauwe contacten zijn getest. De deelstaatregering heeft een aantal openbaarvervoerfaciliteiten, scholen en kantoren gesloten. Hoe groot is de dreiging van het Nipah-virus? Zal dit een grootschalige epidemie veroorzaken?
Het Nipah-virus is een virus van dier op mens dat kan worden overgedragen via voedsel, zoals dadels die besmet zijn met urine van fruitvleermuizen of speeksel. Symptomen van infectie zijn onder meer hoofdpijn, slaperigheid, epileptische aanvallen, enz., die binnen een paar dagen snel in coma kunnen veranderen, wat kan leiden tot ademhalingsmoeilijkheden, fatale encefalitis, enz., met een sterftecijfer van ongeveer 40% tot 75%. Kerala heeft de afgelopen vijf jaar vier uitbraken gehad, waarbij in 2018 zeventien mensen omkwamen.
Er bestaat geen specifieke remedie voor een Nipah-virusinfectie en de behandeling is beperkt tot ondersteunende zorg, inclusief rust en vocht. Relevante monoklonale antilichamen zijn in ontwikkeling en remdesivir is ook effectief gebleken tegen geïnfecteerde apen.
Deskundigen analyseren dat het Nipah-virus van persoon op persoon kan worden overgedragen, maar dat het niet zo overdraagbaar is als andere virussen van dier op mens, en dat het risico op een wereldwijde infectie klein is. Bovendien vermindert de hoge dodelijkheid ook de overdraagbaarheid ervan. Als het milder en besmettelijker wordt, kan het een grotere epidemie veroorzaken.
Om uitbraken van het Nipah-virus te voorkomen, moet aandacht worden besteed aan milieu- en ecologisch beheer. De overlevingsdruk van het leefgebied kan de verspreiding van virussen door vleermuizen versnellen, zodat het herstel van bosgebieden ze op veilige afstand van mensen kan houden. Vooral de vruchten van sommige bomen zijn delicatessen voor vleermuizen, maar mensen eten ze niet. Het planten van meer van deze bomen kan voorkomen dat mensen ermee in contact komen en de verspreiding van virussen veroorzaken.