Nadat het suikerriet is geoogst, blijft er een grote hoeveelheid vezelig stengelafval achter, bekend als bagasse. Van de stof wordt een milieuvriendelijk bouwmateriaal gemaakt, genaamd "Sugarcrete", dat onlangs de International Climate Positive Award heeft gewonnen. Sugarcrete is ontwikkeld in samenwerking met de University of East London en het Britse suikerbedrijf Tate & Lyle. Het materiaal bestaat uit suikerrietbagasse en een gepatenteerd bindmiddel op mineraalbasis. Het mengsel wordt samengeperst en gestold, waardoor zeer sterke blokken ontstaan die kunnen worden gebruikt ter vervanging van traditionele klei- of betonstenen.
Maar waarom zou iemand zo'n vervanging willen maken? Onderzoekers beweren dat Sugarcrete veel sneller volledig uithardt dan beton (een week in plaats van vier), een kwart tot een vijfde zoveel weegt per stuk beton van dezelfde grootte, en veel goedkoper te produceren is.
Dit laatste is een bijzonder belangrijke overweging in gebieden waar suikerriet wordt verbouwd. In plaats van de bagasse op stortplaatsen te dumpen, kunnen boeren het verkopen aan lokale bedrijven die Sugarcrete-beton produceren. Dit materiaal kan op zijn beurt worden gebruikt in lokale bouwprojecten die misschien niet betaalbaar zijn als alleen geïmporteerd beton de optie is.
Bovendien zou Sugarcrete een ecologische voetafdruk hebben van slechts 15% tot 20% van die van beton. Er wordt geschat dat de warmte die wordt gegenereerd door de productie van traditioneel Portland-cement (het cement dat in beton wordt gebruikt) verantwoordelijk is voor 5% tot 8% van de totale koolstofdioxide die door mensen wordt uitgestoten.
Sugarcrete is gedemonstreerd in prototypes van modulaire vloerplaten, waarbij de belastingen door de constructie worden verdeeld via verbindingen tussen in elkaar grijpende blokken. Hoewel er wat staal wordt gebruikt, gebruiken Sugarcrete-vloeren 90% minder staal dan betonvloeren, die gevoeliger zijn voor scheuren onder druk.
Eind vorig jaar selecteerde milieuorganisatie Green Cross UK op de klimaatconferentie van de Verenigde Naties Suga Concrete als winnaar van het onderdeel circulaire economie van haar Climate Positive Award. De prijs erkent initiatieven om de klimaatverandering te bestrijden, met een component circulaire economie die zich richt op projecten die afval verminderen door bestaande materialen te hergebruiken.
Het Sugarcrete-team is momenteel op zoek naar landbouwpartners in landen in het Zuiden als de volgende stap in het commercialiseren van de technologie.