Mensen die beweren dat de aarde plat is, hebben misschien ooit gelijk gehad, ze zeiden alleen dat hun idee miljarden jaren te laat was. Wetenschappers van de University of Central Lancashire (UCLan) hebben ontdekt dat nieuw gevormde planeten een plattere vorm kunnen hebben voordat ze ronder worden.


Figuur 1 Onderschrift: Computersimulatie van planeetvorming in een protostellaire schijf.
Figuur 2 Onderschrift: Gesimuleerde jonge planeet gezien van boven (links) en zijkant (rechts)

Het is bekend dat planeten ontstaan ​​uit protoplanetaire schijven – ringen van stof en gas rond sterren – maar hoe ze precies ontstaan ​​is nog steeds onderwerp van discussie. De meest algemeen aanvaarde theorie wordt kernaanwas genoemd, waarbij stofdeeltjes aan elkaar beginnen te kleven en steeds grotere objecten vormen totdat ze uitgroeien tot planeten. Een ander, minder populair maar nog steeds plausibel model wordt schijfinstabiliteit genoemd. Er wordt aangenomen dat dit veel sneller gebeurt, omdat de schijf afkoelt en uiteenvalt in klonten die in planeten veranderen.

In de nieuwe studie gebruikte het UCLan-onderzoeksteam supercomputers om het planeetvormingsproces te simuleren, met als doel een aspect te bestuderen dat verwaarloosd is: hoe zien jonge planeten eruit?

Dr. Dimitris Stamatellos, mede-onderzoeker van het onderzoek, zei: ‘We bestuderen de vorming van planeten al heel lang, maar het was nooit bij ons opgekomen om de vormen van planeten te onderzoeken zoals ze zich in simulaties vormen. Mensen gingen er altijd van uit dat ze bolvormig waren.’

In plaats daarvan ontdekten de onderzoekers dat wanneer planeten gevormd werden via de schijfinstabiliteitsmethode, ze niet gelijkmatig naar buiten groeiden en bolvormig bleven. In plaats daarvan hadden ze de neiging om meer materiaal op te hopen aan de polen dan aan de evenaar, waardoor ze werden uitgerekt tot 'afgeplatte sferoïden', een afgeplatte elliptische vorm. Naarmate jonge planeten groeien, zullen ze uiteindelijk natuurlijk de vertrouwde bolvorm aannemen die we hebben.

Hoewel dit voorlopig slechts simulatieresultaten zijn, kunnen observaties van jonge planeten om te zien of deze zulke vreemde vormen hebben, de schijfinstabiliteitsmethode voor planeetvorming helpen bevestigen of uitsluiten, aldus het team.

Het onderzoek is geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Astronomy and Astrophysics Letters (PDF).