James Dalling, een professor aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, en zijn collega's bestudeerden planten in een bosreservaat in Panama toen ze iets interessants opmerkten over de cipres, die alleen in Panama voorkomt. Wanneer de bladeren van een varen afsterven, heeft de plant ze meestal niet langer nodig. Maar dit is niet het geval voor de cipres. De dode bladeren zullen veranderen in "zombiebladeren" en voedingsstoffen uit de grond opnemen.
Wanneer de bladeren van een plant afsterven, verwelken en op de grond vallen, groeien er kleine wortels uit de uiteinden van die bladeren om ze met de grond te verbinden. Latere laboratoriumtests toonden aan dat wanneer dit gebeurt, de plant de waterstroom in deze bladeren omkeert en deze gebruikt om stikstof uit de grond te halen.
Dus waarom nemen andere planten deze praktijk niet over?
De plant groeit maar een paar centimeter per jaar en de voedingsstoffen zijn ongelijkmatig verdeeld over de grond in de omgeving, waardoor de plant zijn groei echt moet laten werken. Dus in plaats van zijn energie te investeren in het kweken van een gespecialiseerde, voedselzoekende wortelstructuur die misschien nooit de vruchtbare grond zal bereiken, recycleert de plant de bladeren die hij al heeft gekweekt voor fotosynthese.
De manier waarop de plant zichzelf voedt door zijn eigen dode weefsel opnieuw te configureren, is nog nooit eerder gedocumenteerd. Darling gelooft dat andere wetenschappers dit fenomeen bij de phylloxera niet hadden opgemerkt, simpelweg omdat de bladeren op rottend plantaardig materiaal leken.
"Dit is een werkelijk nieuwe vorm van weefselherbestemming, het is heel anders dan wat we weten dat andere varens doen", aldus de onderzoekers.
Het onderzoek wordt beschreven in een artikel dat onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Ecology. Bekijk onderstaande video voor meer informatie.