Het klinkt bijna als een fabel: een kleine mier heeft een enorme impact op een gigantische leeuw. Maar een onderzoek onthult hoe alle levensvormen met elkaar verbonden zijn, en onderzoekers hebben zojuist ontdekt dat het allemaal hier op de Afrikaanse savanne gebeurt.
Ergens rond de vorige eeuwwisseling begon Pheidolemegacephala, een invasieve mierensoort die afkomstig zou zijn van het eiland Mauritius, wortel te schieten in het Keniaanse Ol Pejeta Conservancy. Deze grootkopmieren begonnen zich te vestigen in de plaatselijke fluitende doornbomen en verdreven de plaatselijke inheemse acaciamieren uit hun huizen.
Het probleem is dat inheemse mieren een symbiotische relatie hebben met bomen. In ruil voor leefgebied en nectar beschermen mieren bomen door indringers te steken en mierenzuur vrij te geven, een bijtende chemische stof die voorkomt in veel insectenbeten en -steken, maar ook in brandnetelplanten. Inheemse mieren zijn bijzonder goed in het beschermen van bomen tegen lokale olifanten. Ze zwermen omhoog en bijten in de slurf van elke olifant die de pech heeft om binnen te komen voor een hapje.
Met de komst van grootkopmieren bieden ze niet langer dezelfde bescherming aan bomen. Als gevolg hiervan begonnen olifanten zich te voeden met bomen, en wetenschappers schatten dat deze gigantische herbivoren bomen knaagden en braken met een snelheid die vijf tot zeven keer hoger was dan toen er acacia-mieren werden bewoond.
Toen de bomen verdwenen, veranderde het landschap dramatisch. Met name de meeste schuilplaatsen die leeuwen gebruikten bij het besluipen van zebra's zijn verdwenen. Als gevolg hiervan veranderden de leeuwen hun jachttactiek en begonnen ze de langzamer bewegende buffels in het gebied op te eten. Tussen 2003 en 2020 is het aantal door leeuwen gedoode zebra’s gedaald van 67% naar 42%, terwijl het aantal door katten gedoode buffels is gestegen van 0% naar 42%.
Dit blijkt uit een onderzoek onder leiding van Douglas Kamaru, afgestudeerd aan de Universiteit van Wyoming en zoöloog, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Science. Kamaru werd bij het onderzoek vergezeld door onderzoekers van over de hele wereld, waaronder The Nature Conservancy, Duke University, de Universiteit van Nairobi, de Universiteit van Glasgow en anderen.
"Ons onderzoek toont aan dat de verspreiding van de reuzenkopmier, een van 's werelds meest wijdverspreide en ecologisch impactvolle indringers, een ecologische kettingreactie teweegbrengt en het succes van leeuwen bij het jagen op hun primaire prooi vermindert", schreven de onderzoekers.
Interessant is dat, hoewel de impact van de mier slecht nieuws was voor de buffels, deze geen invloed had op het aantal leeuwen in het reservaat, wat te verwachten was - vooral omdat buffels een moeilijkere en gevaarlijkere prooisoort zijn.
“We weten niet wat er in de toekomst zal gebeuren”, zei Kamaru. "Het is heel moeilijk voor een leeuw om een buffel te doden. Het kost veel energie om met een buffel om te gaan, vergeleken met het jagen op een zebra, en soms zal de buffel de leeuw in een gevecht doden."
Hoewel dit onderzoek toekomstige implicaties kan hebben voor lokale leeuwenpopulaties, biedt het hele onderzoek onderzoekers voorlopig een fantastisch inzicht in het onderling verbonden web van structuren binnen een specifiek ecosysteem, en wijst het de weg voor toekomstig werk om de grote gevolgen van soortgelijke kleine veranderingen te bestuderen.
"Deze studie is een prachtige microkosmos van de complexiteit van ecosystemen - je trekt aan een touwtje en het hele systeem reageert", zegt Meredith Palmer, een ecoloog bij Fauna & Flora International, die niet bij het werk betrokken was, maar er wel commentaar op gaf in een artikel in Science.