Er bestaat nog steeds een duidelijke kloof tussen China en de Verenigde Staten wat betreft het aantal satellieten in een lage baan om de aarde. Momenteel zijn er slechts ongeveer 1.300 tot 1.900 satellieten in een baan om de aarde, terwijl er bijna 11.000 satellieten in een baan om de aarde zijn die het Amerikaanse logo dragen, waarvan de meeste worden beheerd door SpaceX. China heeft echter een zeer agressieve archiveringsstrategie aangenomen als het gaat om het bepalen van zijn baan- en spectrumbronnen voor de toekomst: volgens gegevens van de Internationale Telecommunicatie Unie (ITU) heeft China meer dan 200.000 satellieten geregistreerd voor communicatieconstellaties in een lage baan. Sommige schattingen duwen dit aantal zelfs op ongeveer 244.000, wat ongeveer 128 maal het huidige aantal in een baan om de aarde is en veel hoger dan de Amerikaanse registratieschaal van ongeveer 38.000 satellieten.
Uit analyses van marktwaarnemers blijkt dat er een enorm contrast bestaat tussen de ‘papieren planning’ en de ‘realistische inzet’ van China’s communicatiesatellieten in een lage baan. Van het totale aantal LEO-communicatiesatellieten dat momenteel door China bij de ITU is geregistreerd, bedragen "CTC-1" en "CTC-2" alleen al ongeveer 193.000. De relevante rapporterende entiteiten werden pas één dag opgericht voordat ze materiaal bij de ITU indienden. Dit wordt door de buitenwereld beschouwd als een typische "bezet eerst de put, bouw later" bezettingsoperatie om preventief frequentiebanden en orbitale bronnen vast te leggen.
In schril contrast met deze ‘uitbreiding’ van het aantal aanmeldingen zijn de huidige lanceerinfrastructuur en lanceerfrequentie van China nog steeds beperkt. De Hainan Commercial Space Launch Site heeft momenteel bijvoorbeeld slechts twee lanceerstations in gebruik. Elk station heeft een ontworpen lanceercapaciteit van ongeveer 16 keer per jaar. Er gaapt een grote kloof tussen het algehele lanceringsritme en de omvang ervan en het doel om de papieren plannen in de komende tien jaar om te zetten in echte constellaties. Tegen deze achtergrond wordt de “spectrumbezetting” van China door sommige waarnemers gezien als een vroege lock-in van internationale ruimte- en spectrumbronnen onder bestaande losse regels.
Tegelijkertijd zijn ook de binnenlandse commerciële lucht- en ruimtevaarttroepen van China bezig hun achterstand in te halen, in een poging realistische steun te bieden aan dit enorme plan. Spacesail, bekend als de "Chinese versie van SpaceX", versnelt de inzet van zijn "Dry Sail" satellietconstellatie in een lage baan. Het heeft ongeveer 200 satellieten gelanceerd en bouwt geleidelijk zijn eigen communicatie- en teledetectienetwerk op. Vergeleken met de omvang van honderdduizenden registraties is deze voortgang bij de lancering echter nog slechts het startpunt van de "Lange Mars".
Op regelgevend niveau zijn de huidige strenge eisen van de ITU voor de inzet van constellaties nog steeds relatief soepel, wat ook ruimte biedt voor de werking van "spectrumbezetting". Volgens de huidige regelgeving hoeft elke partij, na het voltooien van de aanvraag voor baan- en spectrumbronnen, slechts 10% van de inzet binnen 9 jaar, 50% binnen 12 jaar, en de volledige geplande hoeveelheid binnen 14 jaar te voltooien om de toewijzing te behouden. In dit raamwerk is het voor sommige landen en instellingen een realistische keuze geworden om geavanceerde archivering op zeer grote schaal uit te voeren en dit vervolgens in fasen te doen, afhankelijk van hun eigen industriële capaciteiten en financiële omstandigheden.
Vergeleken met China's 'papieren constellatie' vertrouwt SpaceX op hoogfrequente en herbruikbare lanceringen om zijn dominantie in een lage baan om de aarde op reële schaal te blijven consolideren. Statistieken uit openbare gegevens tonen aan dat de Starlink-constellatie die momenteel door SpaceX wordt beheerd 10.653 effectieve satellieten in een baan om de aarde heeft, waardoor het een absoluut "zwaargewicht" is onder de mondiale satellietgroepen. In termen van transportcapaciteit kan een "Falcon 9" in herbruikbare modus ongeveer 17,4 ton aan nuttige lading naar een lage baan om de aarde transporteren, wat een solide basis vormt voor de snelle aanleg van de Starlink-constellatie.
Naarmate het nieuwe generatie zware draagraket ‘Starship’ geleidelijk richting reguliere lanceringen beweegt, wordt verwacht dat de mogelijkheden van SpaceX voor het inzetten van constellaties een hoger niveau zullen bereiken. Volgens SpaceX kan een "Starship"-lancering tot ongeveer 60 Starlink V3-satellieten sturen, terwijl een "Falcon 9"-missie slechts tot 27 V2-satellieten kan inzetten. De toename van de netwerkcapaciteit van eerstgenoemde in één enkele missie is gelijk aan het totaal van 23 "Falcon 9" -lanceringen. Gesterkt door deze sprong in capaciteit heeft SpaceX sinds 2023 meer dan 80% van de incrementele orbitale massa van de wereld bijgedragen, en is van plan het aantal satellieten in een baan om de aarde te verhogen tot ongeveer 42.000 in 2030.
Terwijl SpaceX zijn voordelen op het gebied van communicatieconstellaties consolideert, is het zich ook gaan richten op het opkomende spoor van 'ruimtecomputerkracht'. Het bedrijf heeft onlangs het eerste satellietplatform "AI1" aangekondigd, speciaal ontworpen voor kunstmatige intelligentie. Eén enkele satelliet kan een piekcomputerbelasting van maximaal ongeveer 150 kilowatt ondersteunen. Het is uitgerust met een apparaat voor vloeibare warmteafvoer, een meteoroïde beschermende structuur, een gecentraliseerde computercabine en een inzetbare zonnepanelen. Het is ontworpen om computerknooppunten met hoge energie-efficiëntie te bieden voor AI-inferentie of -training aan de baanzijde. Deze AI1-satellieten zullen in massa worden geproduceerd door SpaceX's "Gigasat" supersatellietfabriek in Texas, wat de belangrijkste stap van het bedrijf markeert in de richting van "ruimtedatacentra" naast het ruimte-internet.
Tegen deze achtergrond presenteren China en de Verenigde Staten totaal verschillende beelden op het gebied van de lage baan om de aarde: aan de ene kant blijft SpaceX de capaciteit van satellieten en netwerken in een baan om de aarde vergroten door middel van lanceringen met hoge dichtheid, herbruikbare raketten en grootschalige productie; aan de andere kant probeert China, door middel van ultragrootschalige dossiers, prioriteit te geven aan toekomstige ruimte- en spectrumbronnen binnen de reikwijdte van de regelgeving. Veel analisten zijn van mening dat als China de indeling van zijn lanceerlocaties en zijn commerciële raketindustrieketen in de komende veertien jaar snel kan uitbreiden, het land naar verwachting de inzet van een bepaald deel ervan binnen de door de ITU gestelde termijn zal voltooien, waardoor de huidige ‘papieren voordelen’ zullen worden omgezet in echte mogelijkheden in de ruimte.
Afgaande op de huidige beperkte lanceermogelijkheden en het astronomische aantal geregistreerde satellieten, is het sturen van meer dan 240.000 satellieten in een lage baan om de aarde binnen veertien jaar echter een ongekende uitdaging op het gebied van financiering, productie, lanceerorganisatie en beheer van het ruimteverkeer. Als we de grote constellatieplanning van China vergelijken met het hoogfrequente lanceringsritme dat SpaceX heeft vastgesteld, hebben veel mensen in de sector nog steeds twijfels over de vraag of China de bestaande documenten zoals gepland kan verwerken. Het is te voorzien dat de mondiale concurrentie rond een lage baan om de aarde en het radiospectrum de komende tien jaar zal blijven toenemen, en hoe een evenwicht te vinden tussen het aanmoedigen van innovatie, het waarborgen van eerlijke concurrentie en het voorkomen van ‘ruimtecongestie’ zal ook een langetermijnprobleem worden waarmee internationale instellingen zoals de ITU worden geconfronteerd.