Aurora Innovation, een technologiebedrijf voor zelfrijdende auto's dat tegen eind 2024 een 'zelfrijdende' vrachtwagenbedrijf zonder bestuurder wil lanceren, heeft deze maand tientallen werknemers ontslagen, volgens bronnen die bekend zijn met de situatie. Het in Pittsburgh gevestigde bedrijf, dat ook vestigingen heeft in Californië, Colorado, Texas en Montana, bevestigde later dat het eerder dit jaar ongeveer 3% van zijn personeelsbestand heeft ontslagen na een organisatieherziening.

Volgens het bedrijf had Aurora eind 2023 ongeveer 1.800 mensen in dienst.

Christopher Barrett, Senior Vice President of People van Aurora, heeft via e-mail een verklaring afgegeven: "Onlangs, toen we op weg waren naar een commerciële lancering, hebben we de hele organisatie doorgelicht om ervoor te zorgen dat we zo effectief mogelijk werken en onze doelen bereiken met de snelheid die we nodig hebben. Onze ambitieuze doelen. Door dit proces hebben we een beperkt aantal posities geëlimineerd, wat een impact heeft op 3% van ons totale personeelsbestand. We zijn zeer attent geweest bij het toewijzen van onze middelen om dergelijke acties tijdens deze recente periode van marktonzekerheid te minimaliseren. We waarderen de bijdragen van deze personen en steun hen tijdens deze transitie.”

De ontslagen komen terwijl Aurora plannen maakt om een ​​vloot van zelfrijdende vrachtwagens in te zetten die over de Amerikaanse snelwegen kunnen rijden zonder menselijke chauffeurs achter het stuur. Het bedrijf verwacht tegen eind 2024 maar liefst twintig zelfrijdende vrachtwagens van niveau 8 beschikbaar te hebben. In eerste instantie zullen deze zelfrijdende vrachtwagens (dat wil zeggen zonder mensen achter het stuur) vracht vervoeren tussen Dallas en Houston, een route die het bedrijf heeft gebruikt voor tests.

Aurora werkt ook samen met autoleverancier Continental aan een project van meer dan $300 miljoen voor de massaproductie van autonome voertuighardware voor commerciële zelfrijdende vrachtwagens. Aurora voltooide onlangs de eerste fase van het project, waardoor Continental een prototype kon ontwikkelen vóór de geplande productiestart in 2027.

Het ontwikkelen van zelfrijdende autotechnologie die veilig genoeg is om op de openbare weg te rijden, is een kostbare onderneming gebleken die heeft geleid tot de ineenstorting of overname van talloze startups. Deze consolidatiegolf begon in 2020 en heeft zich als gevolg van de economische neergang in 2023 voortgezet.

Aurora, in 2017 opgericht door alumni van Tesla, Uber en Waymo, ging naar de beurs in de hoop het kapitaal bijeen te brengen dat nodig is om de allernieuwste technologie te commercialiseren. Aurora werd in 2021 een beursgenoteerd bedrijf na de fusie met een acquisitiebedrijf voor speciale doeleinden, gelanceerd door LinkedIn mede-oprichter en investeerder Reid Hoffman, Zynga-oprichter Mark Pincus en managing partner Michael Thompson.

Aurora is nu een van de weinige overgebleven bedrijven die zich richten op het commercialiseren van zelfrijdende grote platforms. Het particuliere Kodiak Robotics, Torc Robotics en het Zweedse Einride ontwikkelen ook zelfrijdende vrachtwagens. De weg is echter niet van een leien dakje gegaan, omdat de kosten voor het inhuren van ingenieurs om de technologie te ontwikkelen, in combinatie met een trage economie, de financiële middelen hebben doen wegvloeien.

In 2022 stelde CEO en mede-oprichter van Aurora Chris Urmson in een uitgelekte memo een reeks kostenbesparende en cashgenererende opties voor aan de raad van bestuur, waaronder het bevriezen van personeel, het afstoten van activa, kleinschalige fondsenwerving, privatisering en zelfs de verkoop van zichzelf aan spraakmakende technologiebedrijven Apple en Microsoft.

Het bedrijf verzekerde investeerders dat het genoeg kapitaal had om medio 2024 door te komen, en hoewel er enkele kostenbesparingen werden doorgevoerd, kwam de echte opluchting in juli 2023 toen het bedrijf een kapitaalverhoging van $ 820 miljoen voltooide, inclusief openbare en gelijktijdige particuliere aandelenemissies.

Het bedrijf zei destijds dat de aandelenverkoop een commerciële lancering eind 2024 en activiteiten "tot en met 2025" zou helpen financieren. Aurora herhaalde haar financiële positie in haar winstrapport over het derde kwartaal van 2023 en zei dat het verwacht dat de totale liquiditeit van $1,5 miljard de geplande commerciële lanceringen en financieringsoperaties in de tweede helft van 2025 zal ondersteunen.