De prijzen voor wafels zijn in een jaar tijd met 22% gestegen. Waarom durft TSMC de prijzen te verhogen als de sector in een recessie verkeert?

Tegenwoordig heeft de vraag naar chips nog geen recordhoogte ooit bereikt, maar ondanks de recessie in de sector steeg de gemiddelde verkoopprijs (ASP) van TSMC voor 300 mm wafers in het vierde kwartaal naar $6.611, een stijging van 22% over één jaar. Zoals analist Dan Nystedt opmerkte, schreef hij deze stijging toe aan de verbetering van TSMC's N3 (3-nanometer) procestechnologie. Stacy Rasgon van Bernstein Research wees er ook op dat het grootste deel van de groei van de halfgeleiderindustrie nu voortkomt uit hogere prijzen in plaats van uit grotere aantallen processors.

In veel opzichten bewijzen de wafelverzendingen van TSMC dit: 's werelds eerste generatie fabriek verscheepte 2,957 miljoen 300 mm-equivalente wafers in het vierde kwartaal van 2023, tegen 3,702 miljoen in het vierde kwartaal van 2022. Dit is de eerste keer sinds 2020 dat het aantal onder de 3 miljoen is gedaald.

Ondanks een scherpe daling van 20,1% in de waferverzendingen bedroeg de netto-omzet van TSMC in het vierde kwartaal van 2023 19,62 miljard dollar, een daling van 1,5% ten opzichte van de 19,93 miljard dollar in het vierde kwartaal van 2022. Ondertussen, zoals Nystedt opmerkte, bedroeg de gemiddelde prijs van verwerkte 300 mm TSMC-wafels in het vierde kwartaal van 2023 $6.611, een stijging ten opzichte van $ 5.384 in het vierde kwartaal van 2022. Dit is te wijten aan de toegenomen N3-waferverzendingen van TSMC naar zijn alpha-klanten, waaronder Apple. Sommige analisten schatten dat TSMC maar liefst $20.000 per wafer zou kunnen vragen die wordt verwerkt met behulp van de N3-technologie, en hoewel dat aantal misschien niet helemaal accuraat is (aangezien de quote van TSMC van veel factoren afhangt), is het punt dat TSMC meer rekent voor N3 dan het doet. Geschikt voor N4/N5- of N6/N7-procestechnologie.

Sterker nog, de stijgende prijzen voor wafers die op de nieuwste knooppunten worden verwerkt, hebben de afgelopen jaren vrijwel de gehele groei van de halfgeleiderindustrie grotendeels aangestuurd, zegt Stacy Rasgon, senior analist voor Amerikaanse halfgeleiders en halfgeleiderkapitaalapparatuur bij Bernstein Research.

"Hoeveel heeft de prijsstelling de afgelopen jaren bijgedragen aan de groei van de halfgeleiderindustrie?" vroeg Rasgon retorisch in de X-post. “Zou het je verbazen als je hoort dat het antwoord ‘meer dan wat dan ook’ is?”

Simpel gezegd: nieuwe procesknooppunttechnologieën worden in de loop van de tijd duurder. Uit het rapport van Rasgon blijkt dat hoewel de totale hoeveelheid chips (eenheden) tussen 2019 en 2023 feitelijk daalde, de gemiddelde verkoopprijs (ASP) aanzienlijk steeg, wat resulteerde in meer omzetgroei voor chipfabrikanten.

Over duurdere procesknooppunten gesproken: het is belangrijk op te merken dat 15% van de wafer-inkomsten van TSMC in het vierde kwartaal van 2023 afkomstig was van wafers die waren verwerkt met N3-technologie, terwijl de N5- en N7-technologieën respectievelijk 39% en 17% bijdroegen. Vanuit monetair perspectief bracht de N3-technologie TSMC $2,943 miljard aan inkomsten op, de N5-technologie bracht TSMC $6,867 miljard aan inkomsten op, en de N7-technologie bracht TSMC $3,3354 miljard aan inkomsten op.

Over het geheel genomen zijn TSMC's geavanceerde technologieknooppunten (N7, N5, N3) goed voor 67% van de totale wafer-inkomsten. Bovendien is de bredere categorie, die alle op FinFET gebaseerde procestechnologieën omvat, verantwoordelijk voor 75% van de waferverkoop van het bedrijf.

Interessant is dat het omzetaandeel van systems-on-chip (SoC) dat wordt gebruikt in smartphones en high-performance computertoepassingen (de overkoepelende term van TSMC voor een reeks producten van gameconsoles tot pc's en van netwerkchips tot datacenters) met elk 43% hetzelfde is, wat anders is dan de leveringen van TSMC in de afgelopen jaren, die werden gedomineerd door SoC's voor smartphones. De omzet uit autochips was goed voor 5%, en IoT-chips droegen ook 5% bij.

Om meer details toe te voegen over de N3-leveringen van TSMC moeten we opmerken dat Apple (waarschijnlijk de belangrijkste klant van N3) 3nm-processors gebruikt in zowel zijn iPhone 15 Pro-smartphones als MacBook Pro-laptops, wat een beetje verschilt van de gebruikelijke strategie om eerst het leidende knooppunt voor telefoons over te nemen en het vervolgens in het kwartaal voor pc's te gebruiken. Om voor de hand liggende redenen is dit goed nieuws voor TSMC, omdat het meer wafers kan verkopen die zijn verwerkt met behulp van zijn toonaangevende procestechnologie.