Een nieuwe NASA-studie heeft een nieuwe exoplaneet ontdekt die bijna zo groot is als de aarde en die rond hetzelfde type ster draait als onze zon. Helaas is deze veelbelovende planeetkandidaat ook getijdegebonden, en één kant ervan is opgewarmd tot een gigantische zee van lava.

Een van de opwindende dingen bij het zoeken naar exoplaneten is de mogelijkheid dat een van hen een aardachtige planeet zou kunnen blijken te zijn die rond een zonachtige ster draait, waar leven zoals wij dat kennen zou kunnen bestaan. Het blijkt echter dat het vinden van zo’n planeet ingewikkelder is dan gedacht.

HD63433d, gelegen op 73 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Tweelingen, draait in een baan om de ster HD63433 en ziet er op het eerste gezicht veelbelovend uit. Het is een rotsachtige wereld die ongeveer 1,1 keer zo groot is als de aarde en rond een G5-zon draait, ongeveer van hetzelfde type en met ongeveer dezelfde massa als onze zon.

klinkt goed. De kansen op leven op HD63433d lijken echter laag. Ten eerste is het slechts ongeveer 400 miljoen jaar oud. Dit maakt het de kleinste bevestigde exoplaneet die minder dan 500 miljoen jaar oud is. Zijn baan duurt slechts vier dagen en hij bevindt zich slechts ongeveer 7 miljoen kilometer van zijn ster, een achtste van de afstand van Mercurius tot de zon.

Het komt erop neer dat HD63433d waarschijnlijk geen atmosfeer heeft en net als de maan net als de maan op dezelfde manier is opgesloten, zodat hij altijd met hetzelfde gezicht naar zijn moederster is gericht. Tot overmaat van ramp wordt de temperatuur aan deze zonnige kant geschat op 2294 graden Fahrenheit (1257 graden Celsius). Deze temperatuur is voldoende om het hele halfrond aan de zonkant in een gigantische gesmolten oceaan te veranderen.

Over hoe nachtnoedels eruit zien, is een kwestie van speculatie. Afhankelijk van sporen in de atmosfeer en de samenstelling van de planeet zou de helse dagkant gecompenseerd kunnen worden door een Pluto-achtige nachtkant met bevroren stikstofgletsjers.

Astronomen ontdekten HD63433d tijdens het bestuderen van twee andere exoplaneten die in een baan om HD63433 draaien, op basis van gegevens van NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Wanneer de effecten van deze planetaire transits worden opgeheven, ontstaat HD63433d.

Hoewel deze lavaplaneet misschien niet hoog op de bucketlist van toekomstige ontdekkingsreizigers staat, is hij nog steeds van groot belang voor wetenschappers, omdat zo'n jonge aarde-achtige planeet die rond een aarde-achtige ster draait ons veel kan vertellen over hoe planetaire systemen zich vormen en evolueren.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het Astronomical Journal.