Een onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Göttingen bestudeerde de morfologische en functionele verschillen tussen planten op eilanden en op het vasteland. Oceanische eilanden zijn belangrijke platforms voor het bestuderen van ecologie, biogeografie en evolutie. Veel baanbrekende ontdekkingen, waaronder Darwins evolutietheorie, zijn gedaan door de interacties van soorten op deze eilanden met hun omringende biotische en abiotische omgevingen te bestuderen. Onlangs heeft een internationaal onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Göttingen een diepgaande blik geworpen op het plantenleven op de Canarische Eilanden van Tenerife.
De resultaten waren onverwacht: het eiland kent een grote verscheidenheid aan plantensoorten. Functioneel verschillen deze planten echter niet significant van de planten die op het continent voorkomen. In tegenstelling tot de flora op het vasteland wordt de flora van Tenerife echter gedomineerd door langzaam groeiende houtachtige struiken met een levensstrategie met een laag risico. De bevindingen zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Onderzoekers onderzochten hoe de planten op Tenerife anders functioneren dan die in andere delen van de wereld. Ze voerden uitgebreide veldstudies en metingen uit op meer dan 500 locaties met behulp van de nieuwste functionele ecologiemethoden. Deze locaties zijn verspreid over het eiland, van zeeniveau tot bergachtige gebieden boven 3.300 meter boven zeeniveau.
Eilandplanten zoals deze bloeiende kruidachtige plant (Echium wild pretii), bekend als "juwelentoren", vertonen prachtige aanpassingen aan hun levende en niet-levende omgeving. Onderzoek toont aan dat middelgrote, langzaam groeiende houtachtige struiken de flora van Tenerife domineren. Fotocredit: Jose María Fernandez Palacios
De wetenschappers documenteerden ongeveer 80% van de inheemse zaadplanten van Tenerife en onderzochten acht plantkenmerken: plantgrootte, specifieke houtdichtheid, bladdikte, absoluut en specifiek bladoppervlak, droge bladstof, stikstofconcentratie in bladweefsel en zaadgewicht. Ze vergeleken deze gegevens met die van meer dan 2.000 plantensoorten die op het continent voorkomen.
“Ons onderzoek laat voor het eerst zien dat, in tegenstelling tot alle verwachtingen, de soortgroepen die zich op de Canarische Eilanden ontwikkelen, geen uitbreiding van de breedte van verschillende eigenschappen bevorderen”, legt professor Holger Kreft van de Biodiversiteit, Macro-ecologie en Biogeografie Onderzoeksgroep aan de Universiteit van Göttingen uit, die het onderzoek leidde.
Uit eerdere vergelijkingen is gebleken dat soorten die op eilanden voorkomen heel anders kunnen zijn dan hun verwanten op het vasteland. Een beroemd voorbeeld is de Galapagos-reuzenschildpad: deze soort komt alleen voor op de Galapagos-eilanden en is veel groter dan reuzenschildpadden op het vasteland vanwege zijn aanpassing aan de omgevingsomstandigheden op de eilanden.
Het team had verwacht dat de planten op het eiland vergelijkbaar zouden zijn met die op het vasteland, maar dit was niet het geval. "In plaats daarvan ontdekten we dat de meeste soorten de beperkingen van het klimaat op het eiland volgden. Als gevolg hiervan ontwikkelden zich middelgrote houtachtige soorten. Deze soorten leven meestal op eilanden met beperkte hulpbronnen en een hoog risico op uitsterven. Dat wil zeggen dat ze langzaam groeien. De hoge functionele diversiteit is voornamelijk te danken aan soorten die wijd verspreid zijn op het eiland en op het nabijgelegen vasteland", legt Kreft uit.
Eerste auteur Dr. Paola Barajas Barbosa legt uit: "Aan het begin van het onderzoek hadden we de hypothese dat eilandplanten fundamentele verschillen zouden vertonen en dat hun functionele diversiteit eerder beperkt zou zijn vanwege hun geografische isolatie. Deze resultaten zijn geproduceerd als onderdeel van haar proefschrift aan de Universiteit van Göttingen. Ze werkt nu als onderzoeker bij het Duitse Centrum voor Geïntegreerd Biodiversiteitsonderzoek (iDiv) in Leipzig. We waren zelfs nog meer verrast toen we ontdekten dat de planten op Tenerife een relatief hoge functionele diversiteit hebben."