Nieuw onderzoek toont aan dat de vroege dood van een broer of zus geassocieerd is met een 17% verhoogd risico op hart- en vaatziekten, meestal op jonge leeftijd. De bevindingen benadrukken de diepgaande impact van rouw op de gezondheid van het hart en de behoefte aan extra ondersteuning voor rouwende broers en zussen om het risico op toekomstige gezondheidsproblemen te verminderen.
De relatie tussen broers en zussen is een van de langstdurende en meest intieme relaties, met een unieke en diepgaande impact op elkaars ontwikkeling tijdens de kindertijd en de adolescentie. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat het verlies van een broer of zus een zeer traumatische gebeurtenis is die verwoestender kan zijn dan het verlies van andere familieleden. Maar zijn er fysieke gevolgen aan het verliezen van een broer of zus, zoals een verhoogd risico op ziekte?
Om deze vraag te beantwoorden, onderzochten onderzoekers van de Fudan Universiteit in China de relatie tussen de dood van broers en zussen op jonge leeftijd en het daaropvolgende risico op hart- en vaatziekten (HVZ).
De onderzoekers voerden een bevolkingsonderzoek uit onder meer dan 2 miljoen Denen, van wie 51,3% man was, van wie de broers en zussen stierven op een gemiddelde leeftijd van 11,48 jaar. Uit de onderzoeksresultaten blijkt dat premature hart- en vaatziekten verwijzen naar het eerste optreden van hart- en vaatziekten vóór de leeftijd van 41 jaar. Tijdens een mediane follow-up van 17,52 jaar werden bij 1.286 mensen in de rouwende groep en 76.862 mensen in de niet-nabestaandengroep hart- en vaatziekten vastgesteld. De mediane leeftijd waarop hart- en vaatziekten optreden is 22,86 jaar.
Het totale risico op hart- en vaatziekten bij nabestaanden is 17% hoger dan bij niet-nabestaanden. De onderzoekers ontdekten dat deelnemers die een broer of zus verloren, een 34% tot 66% hoger risico hadden op hartfalen, hartinfarct, ischemische hartziekten, longembolie en cerebrovasculaire aandoeningen dan degenen die geen broer of zus verloren. Het risico was groter, ongeacht of een broer of zus stierf aan een hart- of vaatziekten of aan een niet-cardiovasculaire ziekte, maar het risico was hoger voor de meeste specifieke soorten hart- en vaatziekten als een broer of zus stierf aan een hart- en vaatziekten.
Wat het leeftijdsverschil tussen broers en zussen betreft, was de correlatie sterker onder deelnemers die een tweeling of een jonger broertje of zusje verloren. Het verhoogde risico op hart- en vaatziekten na overlijden van broers en zussen wordt zowel op de korte als op de lange termijn waargenomen, ongeacht de leeftijd op het moment van het rouwproces. De onderzoekers merkten echter op dat het risico op hart- en vaatziekten meer dan verdrievoudigde in het eerste jaar nadat een broer of zus in de adolescentie stierf.
"In deze cohortstudie werd de dood van broers en zussen in de kindertijd en vroege volwassenheid geassocieerd met een verhoogd risico op algehele en de meeste typespecifieke voortijdige hart- en vaatziekten, waarbij de kracht van deze associaties varieerde naar doodsoorzaak en leeftijdsverschillen tussen broers en zussen. Dit risico was het hoogst kort na het sterfgeval, vooral bij adolescenten, maar bleef op de lange termijn bestaan", aldus de onderzoekers.
Voor zover de onderzoekers weten is dit het eerste populatiegebaseerde onderzoek dat het verband tussen de dood van broers en zussen en het algemene en specifieke risico op hart- en vaatziekten volledig aan het licht brengt. Ze stelden verschillende mechanismen voor die deze associatie zouden kunnen verklaren.
Ze ontdekten dat personen van wie de broers of zussen stierven aan hart- en vaatziekten een hoger risico hadden op hart- en vaatziekten, wat de hypothese ondersteunde dat gedeelde genetische en omgevingsrisicofactoren voor hart- en vaatziekten die aanwezig zijn in families een verklaring kunnen zijn. Dit risico bestaat echter ook wanneer broers en zussen overlijden aan niet-cardiovasculaire oorzaken, wat erop wijst dat andere factoren dan genetica een rol spelen. Psychologische stress na een rouwproces kan acute stressreacties activeren, wat kan leiden tot pathofysiologische veranderingen op de lange termijn. Het verhoogde verdriet dat wordt ervaren na het verlies van een tweeling of jongere broer of zus kan resulteren in ongewone psychofysiologische toestanden en abnormale resultaten op het gebied van de cardiovasculaire gezondheid.
Hoewel deze studie niet direct bewijst dat het verliezen van een broer of zus hartziekten veroorzaakt, benadrukken de bevindingen de behoefte aan extra aandacht en sociale en geestelijke gezondheidsondersteuning voor degenen die een broer of zus hebben verloren om het risico op hart- en vaatziekten later in het leven te verminderen.
Het onderzoek werd gepubliceerd in JAMA Network Open.