Uit een onderzoek bij knaagdieren van de NYU Grossman School of Medicine blijkt dat het huilen van pasgeborenen moeders stimuleert om oxytocine vrij te geven, wat de afscheiding van moedermelk bevordert. Deze studie benadrukt de belangrijke rol die de afgifte van dit hormoon speelt bij het geven van borstvoeding en de voortdurende zorg voor de moeder, zelfs als ze moe zijn.

Onder leiding van onderzoekers van de NYU Grossman School of Medicine onderzoekt het onderzoek eeuwenoude observaties bij mensen en andere zoogdieren dat wanneer baby's op zoek gaan naar voedsel, het geluid van alleen huilen moeders ertoe kan aanzetten moedermelk vrij te geven. Tientallen jaren van onderzoek hebben aangetoond dat deze roep om voedsel, en niet het zuigen zelf, een golf van oxytocine veroorzaakt. Het mechanisme en het doel achter deze cry-to-milk-pijplijn blijven echter onduidelijk.

Volgens onderzoek dat vandaag (20 september) in het tijdschrift Nature is gepubliceerd, wordt, wanneer muizenpups beginnen te huilen, akoestische informatie doorgegeven aan een gebied in de hersenen van de moeder dat de posterieure thalamische kern (PIL) wordt genoemd. Deze sensorische hub stuurt vervolgens signalen naar oxytocine-afgevende hersencellen (neuronen) in een ander gebied dat de hypothalamus wordt genoemd, het controlecentrum voor de activiteit van het hormoon.

Meestal worden deze hypothalamische neuronen ‘opgesloten’ door eiwitten die als poortwachters fungeren en vals alarm en verspilde melk voorkomen. Na 30 seconden onafgebroken huilen bleken signalen van PIL zich echter op te stapelen en deze remmende eiwitten te overweldigen, wat de afgifte van oxytocine veroorzaakte.

"Onze bevindingen laten zien hoe een huilende baby de hersenen van de moeder voorbereidt op borstvoeding", zegt Habon Issa, een afgestudeerde student aan NYU Langone Health en co-eerste auteur van het onderzoek. "Zonder deze voorbereiding kan er een vertraging van enkele minuten ontstaan ​​tussen het zuigen en de melkstroom, wat kan leiden tot frustratie voor de baby en stress voor de ouder."

Uit de resultaten bleek ook dat het stimulerende effect van oxytocine alleen optrad bij vrouwelijke ratten, maar niet bij vrouwelijke ratten die nooit hadden gebaard. Bovendien reageerden de hersencircuits van de moederratten alleen op het geschreeuw van hun pups, niet op door de computer gegenereerde tonen die het natuurlijke geschreeuw nabootsten.

Issa gelooft dat deze studie de eerste is die beschrijft hoe zintuiglijke ervaringen, zoals horen, direct de oxytocine-neuronen in de moeder activeren. Ze merkte op dat de wetenschappers een relatief nieuwe moleculaire sensor, iTango genaamd, gebruikten om in realtime te meten hoeveel oxytocine daadwerkelijk door hersencellen wordt vrijgegeven. Tot nu toe konden onderzoekers alleen indirecte metingen doen met behulp van surrogaten, omdat het hormoon klein is en snel afbreekt.

Voor de studie onderzocht het team de hersencelactiviteit bij tientallen vrouwelijke muizen. Vervolgens hebben ze in een vorm van 'reverse engineering' getraceerd hoe geluidsinformatie de melkstroom door verschillende delen van de hersenen op gang brengt.

Vervolgens onderzocht het team hoe dit circuit het ouderschapsgedrag beïnvloedt. Issa zei dat als pups verdwaald raken of uit het nest worden gehaald, de moeder ze snel terughaalt, hoe vaak dat ook gebeurt. Toen de onderzoekers echter de communicatie van PIL met oxytocine-neuronen chemisch blokkeerden, werden de muizen uiteindelijk moe en stopten ze met het ophalen van pups. Toen het systeem weer werd ingeschakeld, overwonnen de moeders hun vermoeidheid en gingen door met de zorg voor hun baby's.

"Deze resultaten suggereren dat door huilen geïnduceerde hersencircuits niet alleen belangrijk zijn voor het zuiggedrag, maar ook voor het vasthouden van de aandacht van de moeder op de lange termijn en het aanmoedigen van moeders om effectief voor hun pups te zorgen, zelfs als ze uitgeput zijn", zegt senior auteur Robert Froemke, Ph.D., hoogleraar genetica van de Skirball Foundation aan de afdeling Neurowetenschappen en Fysiologie aan de NYU Langone.

Froemke, die ook hoogleraar is bij de afdeling Otolaryngologie-hoofd- en nekchirurgie aan NYU Langone, voegde eraan toe dat inzicht in hoe het oxytocinesysteem werkt (en hoe het fout gaat) bij onze soort kan leiden tot nieuwe manieren om menselijke moeders te helpen die borstvoeding willen geven, maar daar moeite mee hebben.

Fromke, lid van het Neuroscience Institute van NYU Langone, waarschuwt dat de onderzoekers de lactatie zelf niet hebben gemeten, maar alleen de afgifte van hormonen die de lactatie veroorzaken.