The Pirate Bay viert vandaag zijn 20e verjaardag. The Pirate Bay werd in 2003 opgericht door een groep hackers en activisten, en de kleine Zweedse BitTorrent Tracker werd langzamerhand een mondiaal symbool van online piraterij. De site, die vanaf het begin doordrongen was van een rebelse geest, heeft een tumultueuze geschiedenis, met talloze aanvaringen met de politie. Ondanks deze tegenslagen blijft het vandaag online.
In de zomer van 2003 kreeg Piratbyrån, een Zweedse pro-cultuurorganisatie, bekendheid door online nieuws te delen en mensen voor te lichten over het delen van media-inhoud.
Maar wat de leden van de groep zich destijds niet realiseerden, was dat de plannen die ze creëerden rimpeleffecten zouden hebben die decennia later nog steeds gevolgen zouden hebben.
Net als vele anderen die gefascineerd zijn door de ongebreidelde mogelijkheden voor het delen van bestanden op internet, trok het nieuwe BitTorrent-protocol de aandacht van Piratbyrån. Na lang wikken en wegen besloot Piratbyrån zijn eigen Tracker te maken.
Het is niet duidelijk wanneer het idee ontstond, zelfs niet door de oprichters van de site, maar eind 2003 presenteerde The Pirate Bay het aan het publiek.
"We hebben een BitTorrentTracker geopend - The Pirate Bay. Hier kun je games, films, cd's, tv-programma's en meer downloaden en delen", werd de korte aankondiging uit het Zweeds vertaald.
Een van de ongeschreven doelen van de groep is het tegengaan van de propaganda van de lokale antipiraterijgroep Antipiratbyrån. Deze pro-cultuurgroep is van mening dat delen positief is, en een website voor het delen van bestanden zal dit sentiment ongetwijfeld overbrengen.
The Pirate Bay werd oorspronkelijk gelanceerd in Mexico, waar Gottfrid Svartholm (ook bekend als Anakata) de site hostte op de servers van het bedrijf waar hij destijds voor werkte.
Na een paar maanden werd de website verplaatst naar Zweden, waar deze werd gehost op een Pentium III 1GHz-laptop met 256 MB RAM. De computer, eigendom van Fredrik Neij, ook wel TiAMO genoemd, houdt de website online en bevat een volledig operationele Tracker.
Zoals je op de foto kunt zien, was dit vroege apparaat nogal primitief, en een deel van de hardware werd later tentoongesteld in het Computermuseum in Linköping.
The Pirate Bay was oorspronkelijk van plan om het eerste openbare netwerk voor het delen van bestanden in Zweden te creëren, maar in de daaropvolgende jaren groeide de site uit tot een wereldwijd icoon voor het delen van bestanden.
Het team van Pirate Bay is trots op dit succes, maar het bleef niet zonder gevolgen. Aanvankelijk kregen verschillende verwijderingsberichten van auteursrechthouders spottende reacties, maar de juridische druk werd een zware last.
Achter de schermen oefent de Amerikaanse regering druk uit op Zweden om actie te ondernemen tegen de spottende piraterijsite. Tegelijkertijd merkten de oprichters van de website ook dat ze het doelwit waren van privé-detectives die bloed roken.
De druk bereikte uiteindelijk zijn eerste hoogtepunt toen de infrastructuur van The Pirate Bay werd overvallen. Op 31 mei 2006, minder dan drie jaar na de oprichting van The Pirate Bay, drongen 65 Zweedse politieagenten een datacenter in Stockholm binnen. De politie kreeg de opdracht de servers van The Pirate Bay uit te schakelen, en dat is precies wat ze deden.
Dat is het einde van de weg voor de meeste piraterijsites, maar The Pirate Bay is geen gewone site en staat niet op het punt toe te geven.
Kort voor de inval merkte Gottfried een ongebruikelijke activiteit op. Hij waarschuwde Frederick, die besloot een back-up te maken voor het geval dat. Dit bleek een cruciaal moment in de geschiedenis van de site te zijn. Met deze back-up in de hand hebben Frederick en de rest van het Pirate Bay-team de site met succes binnen drie dagen weer tot leven gewekt.
In plaats van zich in de schaduw te verstoppen, vertelde Pirate Bay-woordvoerder Peter Sand (ook bekend als Brokep) de wereld dat The Pirate Bay niet zal verdwijnen.
Deze snelle en moedige tegenaanval maakte de oprichter van de site voor velen tot een held. De site haalde de krantenkoppen over de hele wereld, en in Stockholm zag je mensen zwaaien met piratenvlaggen op straat, een sentiment dat de nieuw opgerichte Piratenpartij ten goede kwam.
keerpunt
Er is echter een aanzienlijk nadeel. De inval was het begin van een strafrechtelijk onderzoek dat uiteindelijk leidde tot een spraakmakend proces waarbij verschillende oprichters van de site gevangen werden gezet.
Dit werd een nieuw keerpunt. Veel vroege leden van The Pirate Bay hebben de banden met de site verbroken. Gottfried, Frederic en Peter verlieten ook het piratenschip en overhandigden het aan een anonieme organisatie die ogenschijnlijk op de Seychellen was gevestigd.
De openhartigheid van die eerste jaren maakte uiteindelijk plaats voor stilte. Hoewel de moderators van de site nu gemakkelijk te bereiken zijn, is de man erachter (Winston) altijd verborgen achter de schermen gebleven.
Dat bleek in 2014 toen een datacenter in Stockholm opnieuw werd aangevallen en de website wekenlang verdween. Op dat moment had zelfs het personeel van de locatie geen idee wat er aan de hand was.
The Pirate Bay herstelde zich uiteindelijk van de tweede inval, maar tegen die tijd was er duidelijk iets veranderd. Voorlopig lijkt de site alleen maar te bestaan.
In de loop der jaren heeft de site de opzet vereenvoudigd door trackers te verwijderen, magneetlinks te introduceren en de opzet verder te decentraliseren. Op een gegeven moment werd het reageren opgeofferd en de gebruikersregistratie was jarenlang gesloten, maar er is op dit gebied enige vooruitgang geboekt.
Moderators en beheerders
Tegenwoordig wordt de handmatige registratie van gebruikers afgehandeld door een toegewijd team van moderators, die er ook verantwoordelijk voor zijn dat de site vrij is van spam en malware. Dit team van vrijwilligers, van wie velen deze rol al meer dan tien jaar vervullen, staat los van de 'exploitanten' van de site.
Eerder vandaag plaatste Pirate Bay-beheerder Spud17 een bericht op het The Pirate Bay-forum ter ere van het 20-jarig jubileum van The Pirate Bay.
Ze zei: "De meerderheid van het huidige Pirate Bay-personeel werkt hier al meer dan tien jaar, velen al veel langer, en we zijn er trots op om samen te werken met de meest iconische site voor het delen van bronnen ter wereld."
We bieden vrijwillig onze tijd pro bono aan om de site schoon te houden, valse inhoud en malware in de kiem te smoren, en te helpen bij het bewerken/verplaatsen/verwijderen van bronnen wanneer uploaders om hulp vragen in het subforum 'Accountproblemen' van het forum.
Crypto-mijnwerkers en tokens
Twintig jaar later haalt TPB nog steeds af en toe de krantenkoppen. Bijvoorbeeld wanneer een ander land een internetprovider de opdracht geeft de website te blokkeren, of wanneer het plotseling besluit gebruikers te ‘inzetten’ om cryptocurrency te minen.
Het laatste grote project werd aangekondigd in 2021, toen The Pirate Bay plotseling zijn eigen ‘cryptocurrency’-token uitbracht. Hoewel er geen officieel witboek over deze PirateTokens bestaat, overwegen torrent-sites deze "munt" te gebruiken om toegang te krijgen tot VIP-inhoud of om donaties te doen aan uploaders.
Deze plannen kwamen nooit uit en de symbolische prijs raakte snel in een vrije val. Een paar maanden later verdween de officiële tokenaankondiging van de website, waardoor tokenhouders met waardeloze digitale souvenirs achterbleven.
The Pirate Bay zelf lijkt niet te verdwijnen. De bovengenoemde evenementen vormen slechts een klein deel van de buitengewone 20-jarige geschiedenis van The Pirate Bay. De vraag is nu of de site het 25-jarig jubileum zal overleven.