Vrijdag heeft SpaceX met succes de eerste batch Starlink-satellieten van de derde generatie ingezet met behulp van een verbeterde versie van zijn prototype Starship. Dit was tevens de 13e testvlucht van de gigantische raket. Het bedrijf stuitte echter opnieuw op een herstelfout van de Super Heavy-booster tijdens een daaropvolgende geplande gesimuleerde landing in de Golf van Mexico.

Dit is de tweede keer dat SpaceX boosterproblemen heeft met de Starship V3-versie. Toen Starship V3 in mei van dit jaar zijn eerste vlucht maakte, faalde de Super Heavy-booster toen deze zich losmaakte van de raket in de bovenste trap. Bij de lancering van vrijdag voltooide het ruimtevaartuig in de bovenste trap met succes een gesimuleerde landing na het succesvol inzetten van de Starlink-satelliet.

De lancering komt iets meer dan een week nadat SpaceX zijn 13e ruimteschip probeerde te lanceren. Destijds werd de lancering vanwege het uitvallen van meerdere raketmotoren onmiddellijk na ontsteking opgeschort. SpaceX zei dat het vóór de vlucht van vrijdag zes motoren heeft vervangen om het probleem aan te pakken.

Tijdens de lancering van vrijdag vloog de booster verder dan voorheen, maar slaagde er niet in om alle motoren die nodig waren om een ​​landing te simuleren goed te ontsteken. De booster explodeerde nadat hij sneller dan verwacht het water raakte.

Dit is ook de eerste lancering van een Starship sinds SpaceX in juni de grootste beursintroductie in de geschiedenis uitvoerde. De aandelenkoers van het bedrijf daalde de dag na de afgebroken lancering van vorige week als onderdeel van de 'fly, fail, fix'-ontwikkelingsaanpak van het bedrijf. De daling zet de algemene neerwaartse trend voort sinds de beursintroductie, waarbij de aandelenkoers van het bedrijf daalde van een piek van meer dan $200 per aandeel naar $115 aan het slot van vrijdag. In de handel buiten kantooruren daalde de aandelenkoers van SpaceX nog eens 2% als gevolg van het falen van de booster, en maakte later een deel van zijn verliezen goed.

Daarentegen presteerde SpaceX beter in de test van het Starship V3-ruimtevaartuig in de bovenste trap. Tijdens de eerste V3-vlucht in mei verloor het ruimtevaartuig in de bovenste trap een raketmotor, maar deze lancering herhaalde niet dezelfde fout. Het Starship ondervond geen problemen op weg naar de inzet van de nieuwe Starlink-satelliet. Ongeveer een uur na de lancering doorstond het ruimtevaartuig met succes de zware atmosferische herintredingstest en voltooide het een gesimuleerde landing in de Indische Oceaan.

In tegenstelling tot eerdere Starship-missies explodeerde het ruimtevaartuig niet toen het in het water viel en kapseisde, maar dreef op het water, waardoor SpaceX de mogelijkheid kreeg om een ​​drone te sturen om de isolatietegels op zijn buik zorgvuldig te inspecteren.

Omdat Starship nog steeds niet in staat is de baan van de aarde te bereiken, verbrandden deze nieuwe Starlink-satellieten ongeveer 20 minuten na hun inzet in de atmosfeer. SpaceX bracht echter met succes communicatie tot stand met alle satellieten terwijl ze zich in de ruimte bevonden, wat een aanzienlijke vooruitgang in de branche betekende, en Starlink is momenteel het enige winstgevende bedrijfssegment van het bedrijf.

De inzet van de meer capabele V3 Starlink-satellieten optimaliseert verder de economische voordelen van de kapitaalintensieve ruimte-internetactiviteiten van het bedrijf. SpaceX heeft gezegd dat door de lancering van 60 nieuwe satellieten tegelijk via Starship de downlinkcapaciteit "tot twintig maal de potentiële groei" behaalt vergeleken met de lancering van een enkele "Falcon 9" -raket.

Het is echter de vraag of SpaceX deze voordelen zal kunnen realiseren als Starship niet kan worden hergebruikt en de Super Heavy-booster moet verbruiken. SpaceX heeft opgemerkt dat zonder een volledig herbruikbaar ruimteschip de voortgang van Starlink "in een langzamer tempo en tegen hogere kosten zal verlopen."