Twee nieuwe onderzoeken, gepubliceerd in het tijdschrift Science, gebruiken analyses van oude botten en DNA om aan te tonen dat de verbazingwekkende diversiteit van honden en hun nauwe band met mensen zich eerder en complexer ontwikkelden dan eerder werd aangenomen.
Wanneer je een plattelandshond naast een speelgoedpoedel of mastiff plaatst, worden de enorme omvang en morfologische verschillen die een enkele soort vertoont duidelijk. Er wordt geschat dat er momenteel over de hele wereld ongeveer 700 miljoen honden tussen de mensen leven. Ze spelen de rol van metgezellen, werkpartners en familieleden, en hun geschiedenis is nauw verbonden met het lot van de mensheid. De oorsprong van de opmerkelijke diversiteit van honden en de werkelijke leeftijd van hun relatie met mensen waren voorheen echter moeilijk te achterhalen.
Een onderzoeksteam onder leiding van Allowen Evin van de Universiteit van Montpellier in Frankrijk onderzocht oude skeletresten, terwijl Zhang Shaojie van het Kunming Institute of Zoology van de Chinese Academie van Wetenschappen het DNA van oude honden in Oost-Eurazië bestudeerde. De twee onafhankelijke onderzoeken, die elkaar vanuit verschillende richtingen benaderen, wijzen op de conclusie dat de diversiteit van honden en de relatie tussen honden en mensen ouder zijn dan onderzoekers eerder hadden begrepen.
Ewing en collega's onderzochten 643 honden- en wolvenschedels uit een geschiedenis van 50.000 jaar om te onderzoeken wanneer de fysieke diversiteit die aanwezig is bij moderne honden begon. Onderzoeksresultaten tonen aan dat schedels met typische 'honds'-kenmerken ongeveer 11.000 jaar geleden voor het eerst verschenen in het vroege Holoceen, en toen al aanzienlijke morfologische variatie vertoonden. Dit betekent dat moderne honden, die in een grote verscheidenheid aan vormen en maten voorkomen, niet simpelweg het product zijn van intensieve menselijke selectie van de afgelopen paar honderd jaar, waarbij sommige van deze variaties duizenden jaren geleden zijn verschenen.
Het onderzoeksteam heeft alle 17 bekende honden- of wolvenschedels uit het Laat-Pleistoceen (129.000 tot 11.700 jaar geleden) opnieuw geanalyseerd, waarvan sommige zelfs 50.000 jaar oud waren. Er werd ontdekt dat al deze Pleistocene schedels in wezen morfologisch vergelijkbaar waren met wolven, inclusief enkele exemplaren die eerder als vroege honden waren geïdentificeerd. Dit suggereert dat, hoewel de divergentie tussen wolven en honden waarschijnlijk plaatsvond in het Pleistoceen, de schedelmorfologie van vroege honden pas bijna 11.000 jaar geleden in het Holoceen begon te veranderen, hoewel sommige Holocene hondenschedels nog steeds de kenmerken van wolven behouden. Dit suggereert dat de vroege hondenmorfologie diverser was dan eerder werd gedacht en de basis legde voor de extreme grootte- en vormvariatie bij latere honden.
Eerdere genomische studies hebben vier belangrijke hondenlijnen onthuld die ongeveer 20.000 jaar geleden in het oosten (Oost-Azië en het Noordpoolgebied) en het westen (Europa en het Nabije Oosten) ontstonden. Door de evolutie van de voorouders van honden in verschillende perioden en regio’s te observeren, kunnen we de oorsprong van honden en de migratie van mensen in het Neolithicum beter begrijpen.
In een ander onderzoek gebruikten Zhang Shaojie en collega's 73 oude hondengenomen uit de afgelopen 10.000 jaar om de migratietrajecten van mensen en honden in Oost-Eurazië in de loop van de tijd te onderzoeken. Analyse van deze oude honden identificeert meerdere verschuivingen in de voorouderlijke samenstelling van honden in Oost-Eurazië die samenvallen met de beweging van specifieke menselijke groepen, zoals jager-verzamelaars, boeren en herders. Dit suggereert dat toen verschillende groepen van oude menselijke culturen door Eurazië trokken, hun honden vaak met hen meereisden, met unieke genetische eigenschappen met zich mee.
In sommige delen van Azië zijn er echter enkele verschillen in de voorouderlijke samenstelling van groepen mensen en honden. De oostelijke jager-verzamelaars van de regio's Veledye en Botey, die nauwer verwant waren aan de West-Euraziatische mensen, fokten bijvoorbeeld voornamelijk oosterse (arctische) honden in plaats van de westerse honden die je in andere West-Euraziatische subculturen van die tijd zag. Dit suggereert dat honden mogelijk een belangrijk onderdeel zijn geweest van de culturele uitwisseling of handel tussen verschillende menselijke groepen of gemeenschappen, terwijl ze ook een nog te ontdekken complexe kant van de evolutionaire geschiedenis van honden laten zien.
Het onderzoek door het team van Zhang Shaojie levert overtuigend bewijs dat honden duizenden jaren geleden in Oost-Eurazië samen met mensen rondtrokken als een onmisbaar ‘biocultureel complex’ en een cruciale rol speelden in de menselijke samenleving. Met andere woorden: mensen namen hun partners mee op hun reizen en ruilden ze misschien zelfs, in plaats van simpelweg nieuwe honden te kopen na de migratie.
Samen benadrukken de twee onderzoeken de complexe en verweven relatie tussen honden en mensen die meer dan 10.000 jaar bestrijkt. De genetische afkomst van honden kan dienen als een levend verslag van oude menselijke migraties, handelsnetwerken en culturele uitwisselingen. Met voortdurende verkenning van de fysieke diversiteit en voorouderlijke evolutie van honden in de toekomst zullen mensen in staat zijn om ons begrip van de mondiale oorsprong en verspreiding van honden verder te verdiepen en de diepe en unieke oude band tussen mensen en honden te herontdekken.