Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft onlangs officieel aangekondigd dat het een voorlopig contract van in totaal 86 miljoen dollar heeft gegund voor de ontwikkeling van een nieuw ‘Joint Laser Weapon System’ (JLWS). Het kerndoel is het creëren van een superkrachtig laserwapen met een uitgangsvermogen tot 500 kilowatt, ontworpen om effectief om te gaan met geavanceerde bedreigingen zoals kruisraketten van de volgende generatie.
Laserwapens transformeren snel van sciencefictionconcepten naar kritische uitrusting op het slagveld vanwege hun bijna lichtsnelle responstijden, vrijwel onbeperkte munitiearsenaal en extreem lage eenmalige kosten. Vooral wanneer ze worden geconfronteerd met drone-zwermen die traditionele luchtverdedigingssystemen kunnen onderdrukken door middel van massale inzet, kunnen laserwapens extreem snel van doel wisselen, wat een enorm tactisch voordeel oplevert.
De ontwikkeling van dergelijke krachtige wapens heeft echter lange tijd te kampen gehad met twee belangrijke technische knelpunten. De eerste is de beperking van de basismacht. Lasers met een laag vermogen zijn moeilijk om effectief met grote doelen om te gaan en het duurt lang voordat ze zich kunnen richten om ze te vernietigen. De tweede stap is het omzetten van krachtige laserstralen die in een laboratoriumomgeving werken in betrouwbare, inzetbare slagveldwapens, wat extreem hoge eisen stelt aan de technische technologie.
Om deze moeilijkheden te overwinnen, heeft het Amerikaanse ministerie van Defensie een overeenkomst bereikt met de bedrijven Aculight en nLIGHT Defense van Lockheed Martin via het sleuteltechnologiegebied "Scale Directed Energy" (SCADE) onder het Office of the Under Secretary for Science, Research and Engineering. Het programma, met een totaal budget van maximaal 847 miljoen dollar, heeft tot doel het traditionele langzame inkooptraject te omzeilen door middel van snelle prototyping, om zo snel mogelijk daadwerkelijke gevechtswapens in gebruik te nemen.
Als een praktisch lasersysteem van 500 kilowatt met succes kan worden ontwikkeld en ingezet, zal het Amerikaanse leger in staat zijn een verscheidenheid aan complexe bedreigingen te neutraliseren, waaronder niet alleen kleine drones, snelle anti-scheepswapens, kruisraketten van de volgende generatie en aanvalszwermen met dichte verzadiging. Lasers van deze intensiteit kunnen de structurele integriteit van doelen onmiddellijk doen smelten en vernietigen, waardoor ze uiterst effectief zijn, zelfs tegen snel bewegende dreigingen.
Het R&D-team staat echter ook voor grote uitdagingen. Vanwege de enorme omvang van de laser en het geavanceerde optische combinatiesysteem, het geavanceerde koelapparaat en de enorme energieopslagapparatuur, heeft het volledige lasersysteem van 500 kilowatt momenteel minimaal één standaard zeecontainer van 12 meter nodig om er ruimte voor te bieden. Bovendien moet het systeem het fenomeen van 'thermische bloei' overwinnen, waarbij de laserstraal de omringende lucht verwarmt, waardoor de straal verstrooit en de focus verliest. Daarom is het een topprioriteit geworden bij het ontwerpwerk om de omvang, het gewicht en de stroomvereisten van het systeem aanzienlijk te verminderen en tegelijkertijd de stroom te garanderen en mobiele implementatie te realiseren.
Volgens plan zal het project gefaseerd worden uitgevoerd. Een prototype van 150 kilowatt zal eerst worden ingezet om aan dringende operationele behoeften te voldoen, gevolgd door snelle iteratie naar tussenliggende uitgangsvermogens van 300 tot 500 kilowatt, wat uiteindelijk zal leiden tot een volledig geïntegreerd systeem van de klasse 500 kilowatt. Staatssecretaris van Wetenschap, Onderzoek en Techniek Emil Michael zei dat het Amerikaanse leger zich proactief moet verdedigen tegen opkomende dreigingen en is vastbesloten om met de industrie samen te werken om de gezamenlijke strijdmacht snel te voorzien van diepgerichte energieaanvalsmogelijkheden die naadloos over meerdere domeinen kunnen worden ingezet.