De Californische startup Reflect Orbital heeft goedkeuring gekregen van de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) om zijn eerste experimentele satelliet te lanceren die is ontworpen om zonlicht naar het aardoppervlak te reflecteren. Hoewel het project aanleiding gaf tot bezorgdheid over lichtvervuiling en de impact ervan op onderzoek naar optische astronomie, keurden de toezichthouders het plan van het bedrijf goed om het prototype later dit jaar in een lage baan om de aarde te bouwen en te exploiteren.
De satelliet, genaamd Eärendil-1, is vernoemd naar het personage uit Tolkiens werk. Het beschikt over een 16 meter breed reflecterend oppervlak dat is ontworpen om te proberen zonlicht 's nachts naar specifieke delen van de aarde te leiden. Als dit experiment succesvol is, is Reflectorbit van plan om tegen 2035 een enorme constellatie van 50.000 satellieten in te zetten. Er wordt gezegd dat het systeem licht op de grond kan leveren met een dekkingsbereik van maximaal 3 mijl (ongeveer 5 kilometer).
Het bedrijf zei dat de technologie 'on-demand verlichting'-diensten zal bieden en is ontworpen om een verscheidenheid aan gebieden te bedienen, waaronder de opwekking van zonne-energie, landbouw en noodhulp. Reflector Orbit Company zei op haar officiële website dat door het wegnemen van de beperkingen van geografische locatie en dag- en nachttijd, deze technologie naar verwachting het zoek- en reddingspersoneel zal helpen vermiste personen binnen enkele minuten nauwkeurig te lokaliseren, steden te helpen veiliger verlichting te krijgen zonder de CO2-uitstoot te verhogen, en bouwprojecten in staat te stellen de bouwperiodes te verkorten door nachtoperaties.
Naarmate het aantal satellietconstellaties in een baan om de aarde echter toeneemt, groeit de bezorgdheid over ruimteschroot en lichtvervuiling. De ambitieuze plannen van Reflectorbit hebben al met veel scepsis te maken gehad, waarbij critici zich zorgen maakten dat deze gigantische ruimtespiegels de wetenschappelijke waarnemingen zouden kunnen verstoren en astronomische waarnemingen moeilijker zouden kunnen maken.