Volgens nieuws van de National Aeronautics and Space Administration (NASA) vormt zich, terwijl de zeetemperatuur in de centrale en oostelijke equatoriale Stille Oceaan blijft stijgen, stilletjes een sterk klimaatsignaal in de tropische Stille Oceaan. Vanaf 11 juni 2026 heeft de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) officieel de terugkeer van El Niño aangekondigd nadat de zeewatertemperatuur in het gebied al enkele maanden minstens 0,5 graden Celsius hoger was dan normaal.
Naast de traditionele temperatuurmonitoring gebruiken NASA en zijn partners satelliettechnologie om een ander belangrijk waarschuwingssignaal van dit klimaatfenomeen vanuit ruimteperspectief vast te leggen: abnormale veranderingen in de hoogte van het zeeoppervlak.
Wetenschappers wezen erop dat warm water de kenmerken heeft van thermische uitzetting en krimp. Wanneer een grote hoeveelheid warm water uitzet op het oppervlak van de Stille Oceaan, kunnen satellieten subtiele stijgingen van de zeespiegel detecteren. Deze gegevens gaan verder dan oppervlaktedetails en laten zien hoeveel warmte de oceanen diep van binnen opslaan, wat van cruciaal belang zal zijn om te beoordelen of El Niño voldoende kracht heeft om de mondiale weerpatronen in de komende maanden opnieuw vorm te geven.
El Niño kan het verloop van regenval, hittegolven en stormen over de hele wereld aanzienlijk veranderen. De meest voorkomende gevolgen zijn onder meer het vergroten van de kans op neerslag in het zuidwesten van de Verenigde Staten, terwijl het droogterisico in het westelijke deel van de Stille Oceaan, zoals Australië en Indonesië, wordt verergerd. Deze impact bereikt doorgaans een piek tijdens de winter op het noordelijk halfrond, wanneer klimaatveranderingen in de tropische Stille Oceaan een rimpeleffect hebben via de atmosferische circulatie, waardoor weersafwijkingen over de hele wereld ontstaan.
Om deze diepe dynamiek nauwkeurig vast te leggen, gebruikten wetenschappelijke onderzoekers de "Sentinel-6" Michael Freilich-satelliet om gegevens over de hoogte van het zeeoppervlak te verzamelen en seizoensfluctuaties en langetermijntrends in zeespiegelveranderingen te elimineren, waardoor het El Niño-signaal prominenter werd. Uit monitoring blijkt dat dit voorjaar enorme pulsen van warm water, de zogenaamde Kelvin-golven, verschenen in het equatoriale gebied van de Stille Oceaan. Deze golven bewogen zich van west naar oost en waren een vroeg teken van de vorming van El Niño. Wanneer de passaatwind zwakker wordt of omkeert, stroomt normaal gesproken het warme water dat zich oorspronkelijk in de westelijke Stille Oceaan had opgehoopt, terug naar het Amerikaanse continent.
Terwijl het warme water naar het oosten beweegt, wordt de warme waterlaag op het oceaanoppervlak dieper en neemt de thermocline af, waardoor de normale opwelling van koud water langs de Pacifische kust van Amerika wordt belemmerd, waardoor het lijkt alsof het oceaanoppervlak bedekt is met een dikke ‘hittedeken’. Wetenschappers benadrukken dat deze diepe warmteopslag, vergeleken met de vluchtige dunne laag warm water, moeilijker te verstoren is en voldoende is om het voortbestaan en de versterking van het El Niño-fenomeen op lange termijn te ondersteunen.
Met betrekking tot de El Niño-gebeurtenis van 2026 wees Séverine Fournier, een onderzoeker bij het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA, erop dat de momenteel gemeten omstandigheden in de westelijke Stille Oceaan vrij gelijkaardig zijn aan de vroege stadia van de sterkste El Niño-gebeurtenis in de geschiedenis die plaatsvond in 1997. Omdat het aantal Kelvin-golven dat op 8 juni werd waargenomen echter minder is dan dat van dezelfde periode in 1997, blijft het huidige opwarmingsniveau in de oostelijke Stille Oceaan nog steeds enigszins achter. achter. Maar uit observatiegegevens blijkt dat er nog steeds meer warmwaterpulsen naar het oosten bewegen, wat betekent dat de intensiteit van het fenomeen nog steeds toeneemt. Momenteel besteedt het wetenschappelijke onderzoeksteam veel aandacht aan de interactie tussen de oceaan en de atmosfeer om verder te beoordelen of de uiteindelijke omvang vergelijkbaar zal zijn met historische gegevens.