De Franse drone-startup Celeste Ecoflyers heeft onlangs een nieuwe drone met vaste vleugels gelanceerd, genaamd dAS10. Het unieke opblaasbare vleugelontwerp lijkt niet alleen op de robot Baymax uit de film "Big Hero", maar bereikt ook indrukwekkende vliegprestaties op lange termijn.
Op het gebied van infrastructuurinspectie worden traditionele werkwijzen met veel uitdagingen geconfronteerd. Infrastructuur zoals olie- en gaspijpleidingen strekt zich vaak uit over duizenden kilometers, en het vertrouwen op handmatige inspecties te voet of met voertuigen is uiterst inefficiënt, terwijl het uitzenden van bemande vliegtuigen te maken krijgt met hoge exploitatie- en onderhoudskosten en strenge eisen voor start- en landingsbanen. Hoewel helikopters of verticale start- en landingsdrones geen landingsbaan nodig hebben, vereisen ze ook dure bemanningsondersteuning en een hoog brandstofverbruik. Als reactie op bovenstaande pijnpunten wil de door Celeste Ecoflyers ontwikkelde dAS10-drone een efficiëntere en economischere oplossing bieden.
De dAS10 is geen drone met een star lichaam in de traditionele zin van het woord. De kerninnovatie ligt in het gebruik van een opblaasbare vleugelstructuur. Dit ontwerp schuwt traditionele metalen of composiet vleugelhuiden en balkconstructies ten gunste van een gecomprimeerde textielomhullingsstructuur. Dankzij dit kunnen gebruikers het tijdens transport opvouwen en opbergen en snel opblazen en ter plaatse inzetten zonder dat er een groot grondpersoneel nodig is. Hoewel het uiterlijk vaak wordt aangezien voor een klein luchtschip, maakt het bedrijf duidelijk dat de dAS10 in wezen een vliegtuig met vaste vleugels is dat voor het vliegen afhankelijk is van aerodynamische lift en niet van drijfvermogen. Deze opblaasbare structuur maakt de romp niet alleen zeer draagbaar en herstelbaar op het slagveld, maar geeft hem ook ongebruikelijke radarkenmerken bij vergelijkbare modellen.
Wat de prestaties betreft, is de drone ontwikkeld onder leiding van Olivier Manette, die een doctoraat heeft in computationele neurowetenschappen en tevens een gediplomeerde ULM-vlieginstructeur is. Volgens officiële gegevens van Celeste Ecoflyers ligt de kruissnelheid van dAS10 tussen 60 en 80 kilometer per uur, kan de vliegtijd op een enkele reis meer dan 10 uur bedragen en is het maximale laadvermogen maximaal 5 kilogram. Dit model is vooral geschikt voor taken zoals bewaking op lage hoogte en signaaloverdracht. Momenteel is het bedrijf van plan om de eerste reeks commerciële testimplementaties uit te voeren in het vierde kwartaal van 2026. Potentiële klanten zijn onder meer exploitanten van pijpleidingen en energienetwerken, logistieke bedrijven en instellingen voor oceaanmonitoring.
Celeste Ecoflyers wees erop dat met de stijging van de exploitatiekosten van de luchtvaart, de verbetering van de regelgeving met betrekking tot autonome dronevluchten en de vooruitgang van aërodynamische structurele materiaaltechnologie, de tijd rijp is voor deze industrie om te transformeren. Vergeleken met de huidige gemiddelde helikopterinspectiekosten van maximaal 2.500 dollar per uur (exclusief bemannings- en brandstofkosten), wordt verwacht dat dAS10 de efficiëntie van de industrie aanzienlijk zal verbeteren en de bedrijfskosten aanzienlijk zal verlagen en tegelijkertijd de vliegveiligheid zal garanderen. Op 7 mei van dit jaar voltooide het dAS10-prototype zijn eerste testvlucht in Le Havre, Frankrijk, wat een cruciale stap markeerde voor dit innovatieve project.