Door ongewoon droog weer en een ernstig tekort aan sneeuw is het waterpeil van het San Carlos Reservoir, een groot stuwmeer in Arizona, gedaald tot minder dan 1% van de totale capaciteit. De lokale ecologische omgeving is ernstig beschadigd en tienduizenden vissen zijn gestorven door gebrek aan zuurstof in het water.
San Carlos Reservoir wordt gevormd door de wateropslag van Coolidge Dam. Het is niet alleen een van de grootste reservoirs in Arizona, maar ook een belangrijke waterbronpijler voor de lokale landbouwproductie, het watergebruik van de gemeenschap en het overleven van wilde dieren. Het reservoir is voornamelijk afhankelijk van wintersneeuwval in het Mogollon-gebergte en de Black Range in het zuidwesten van New Mexico en wordt aangevuld door afvoer van gesmolten sneeuw in de lente. In 2026 zal de wintersneeuwval in de regio echter slechts 2% van het historische gemiddelde van 1991 tot maart 2020 bedragen. Omdat er bij de bron geen sneeuw is om te smelten, bedroeg de rivierafvoer in april van dit jaar slechts 39% van het normale niveau. Nadat aan de noodzakelijke waterbehoeften van stroomafwaarts gelegen landbouwgrond was voldaan, was de wateropslagcapaciteit van het reservoir snel uitgeput.
Volgens beelden verzameld door NASA Earth Observatory met behulp van Landsat 9, heeft het San Carlos Reservoir op 22 mei 2026 nog maar 389 hectare water over, wat minder is dan 1% van de totale capaciteit. Vergeleken met het overvloedige tafereel in juni 2023, toen het reservoir op een capaciteit van ongeveer 60% bleef, is nu een groot deel van de bodem van het reservoir opgedroogd, waardoor er slechts een kleine hoeveelheid watersporen in de rivier achterblijft.
Terwijl het waterniveau blijft dalen, daalt het zuurstofgehalte in het reservoir, wat ernstige hypoxie veroorzaakt. Hierdoor stierven bijna alle inheemse en gevulde vissoorten, zoals largemouth bass, black crappie, bluegill en channel catfish, die oorspronkelijk in het reservoir bloeiden. Het San Carlos Recreation and Wildlife Management Department kondigde op 5 juni de sluiting van het reservoir voor onbepaalde tijd aan en waarschuwde dat de grote hoeveelheid rottende dode vissen niet alleen milieuvervuiling veroorzaakte, maar ook een bedreiging voor de gezondheid kon vormen voor iedereen die het gebied probeerde binnen te komen om te vissen of varen.
Ondanks de ernst van de situatie is het niet ongebruikelijk dat het San Carlos Reservoir historisch gezien opdroogt. Het reservoir is sinds de aanleg ervan in 1930 minstens twintig keer volledig leeggelopen. Terugkijkend op de ernstige droogte van 1976 stierven ruim vijf miljoen vissen en het kostte het ecosysteem vijf jaar om zich te herstellen.
Momenteel verkeert de bovenloop van de rivier de Gila nog steeds in een ernstige droogtetoestand. Meteorologische experts wezen erop dat het toekomstige herstel van de reservoirs sterk afhankelijk zal zijn van de zomerregens. Volgens de seizoensvoorspelling die de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) in mei van dit jaar heeft gepubliceerd, ligt de kans op bovengemiddelde regenval in de regio deze zomer tussen 33% en 50%. Terwijl het El Niño-fenomeen in de equatoriale Stille Oceaan steeds heviger wordt, heeft de meteorologische afdeling nog steeds bepaalde verwachtingen dat de regio tijdens het zomerse moessonseizoen regen zal ontvangen om de droogte te verlichten.