Het gebruik door de Amerikaanse luchtmacht van C-5M "Super Galaxy" zware transportvliegtuigen om KC-10 "Extender" tankers bij te tanken is een nieuwe mijlpaal in de geschiedenis van de militaire luchtvaart. Het bijtanken tijdens de vlucht, oorspronkelijk bedacht in de jaren twintig, is geëvolueerd van een gevaarlijke stunt tot een belangrijk onderdeel van de infrastructuur van grote militaire machten. Het doel was om het bereik van gevechtsvliegtuigen aanzienlijk uit te breiden om een ​​probleem te voorkomen dat zich vaak voordeed tijdens de Tweede Wereldoorlog, waarbij bommenwerpers vlogen zonder begeleiding van jagers op kortere afstand en de jagers moesten terugkeren.

Dankzij de technologie voor het bijtanken vanuit de lucht kan de luchtmacht missies op ultralange afstand uitvoeren, zoals de beroemde luchtaanval op Port Stanley Airport tijdens de Falklandoorlog in 1982. Destijds vlogen de in Groot-Brittannië gevestigde Vulcan-bommenwerpers rechtstreeks de Zuid-Atlantische Oceaan in en keerden vervolgens zonder landing terug naar het vasteland.

Tegenwoordig ziet het proces waarbij een tanker een mechanische giek gebruikt om verbinding te maken met een achterliggend vliegtuig en er brandstof naar toe te pompen er misschien hetzelfde uit als de openingsscène van Dr. Strangelove, maar het is de afgelopen zestig jaar aanzienlijk geëvolueerd. In plaats van te vertrouwen op twee toegewijde piloten en één ervaren boomoperator, ontwikkelen ingenieurs steeds autonomere systemen die zowel het vliegtuig als de giek besturen, waardoor de veiligheid en efficiëntie worden verbeterd.

Het blijft echter een probleem hoe de tanker moet worden bijgetankt. Het voor de hand liggende antwoord is terugkeren naar de basis en herladen, of een tweede tanker gebruiken om de eerste bij te tanken, maar beide methoden zouden betekenen dat de tankers buiten werking zouden zijn terwijl ze andere vliegtuigen zouden kunnen bijtanken.

Om dit probleem op te lossen, probeert het 22nd Airlift Squadron (AS) van de Amerikaanse luchtmacht een nieuw concept. Op 12 december maakte een C-5M Super Galaxy-transportvliegtuig verbinding met een KC-10-stretchvliegtuig boven Noord-Californië en Oregon. Van buitenaf gezien is dit een gewone tankbeurt, maar in feite gebeurt het in omgekeerde richting. In plaats van vliegtuigbrandstof in de C-5M te injecteren, pompt de C-5M de brandstof terug in de KC-10 tanker. In dit geval werd 23.500 pond (10.700 kg) brandstof in ongeveer 30 minuten voltooid.

Volgens de luchtmacht was de recente demonstratie een poging om gegevens te verzamelen om de technologie verder te verfijnen, vooral omdat de twee vliegtuigen anders zullen vliegen naarmate hun gewicht verandert. Als dit lukt, kan dit betekenen dat luchtmissies langer in de lucht kunnen blijven en dat meer vliegtuigen missies over grotere afstanden kunnen vliegen.

"Door de C-5 als een gigantische drijvende tank te gebruiken, kunnen er meer tankers aanwezig zijn om brandstof te lossen voor gevechts- of manoeuvreervliegtuigen, in plaats van de ene tanker te moeten gebruiken om een ​​andere tanker bij te tanken, wat de middelen van de tankers tijdens de missie zou in beslag nemen", zegt majoor Justin Wilson, de 22e AS-standaarden en evaluatiedirecteur van de luchtmacht en C-5M evaluatiepiloot. "Dit zorgt voor meer tankers in het theater en breidt hun bereik of omlooptijd uit."