Een Amerikaanse handelsrechter heeft dinsdag bij ambtenaren van de Trump-regering aangedrongen op het bespoedigen van de teruggave van ruim 10 miljard dollar aan tarieven die zijn opgelegd en later door het Amerikaanse Hooggerechtshof als illegaal zijn bestempeld. Maar de rechter stopte met het uitvaardigen van een nieuw bevel en dwong hen daartoe.

Rechter Richard Eaton van de Court of International Trade in Manhattan zei dat vertragingen bij de verwerking van sommige restitutieaanvragen hebben geleid tot ‘toenemende ongelijkheid’ tussen grote importeurs, die douane-expediteurs inhuren om hen te helpen restituties te claimen via het restitutiesysteem van de overheid, en kleinere bedrijven die dat niet doen.

Eaton noemde de ongelijkheid een “onbedoeld gevolg” van de creatie door de regering van een mechanisme om 166 miljard dollar aan illegale tarieven terug te betalen en zei dat hij niet geloofde dat de regering zou proberen grotere importeurs te bevoordelen.

Maar hij zei dat de betalingen werden uitgesteld door het besluit van de regering-Trump om in beroep te gaan tegen het bevel van 4 maart, waarin de regering werd verplicht alle tarieven terug te geven.

"Het is tijd om alle tarieven terug te betalen", zei Eaton. "Een manier om dit te bereiken is dat de regering niet in beroep gaat tegen mijn bevel."

De Amerikaanse Customs and Border Protection (CBP) verklaarde dat het bijna 90 miljard dollar aan belastingteruggaveaanvragen heeft geaccepteerd en begonnen te verwerken. De verwachting is dat de totale belastingteruggave in de eerste fase kan oplopen tot 127 miljard dollar. Deze gevallen van belastingteruggaaf zijn relatief eenvoudig.

CBP-functionaris Susan Thomas getuigde tijdens de hoorzitting van dinsdag dat 23 miljard dollar van de kortingen is afgerond en overgedragen aan het ministerie van Financiën, dat ze onder importeurs verdeelt.

De focus van de hoorzitting van dinsdag lag op het complexere en oudere zogenaamde ‘liquidatietarief’. Importeurs betalen doorgaans vooraf een geschat tarief, en ongeveer een jaar later finaliseert CBP het tariefbedrag, ook wel het liquidatiebedrag genoemd.

Het bevel van Eaton van 4 maart vereiste dat de regering-Trump goedgekeurde tarieven terugbetaalde, maar hij onderbrak de uitvoering van het bevel om de regering de kans te geven een systeem op te zetten voor het verwerken van restituties. Hij belegde dinsdag een hoorzitting om te beoordelen of het moratorium moet worden opgeheven vanwege verschillen tussen grote en kleine importeurs.

Thomas zei dat de Amerikaanse douane en grensbescherming van plan zijn om op een later tijdstip de terugbetalingen voor vereffende rechten te verwerken.

Maar Eaton vraagt ​​zich af of de regering daadwerkelijk van plan is deze terugbetalingen te verwerken nu de regering-Trump in beroep is gegaan tegen zijn uitspraak van 4 maart, met het argument dat een federale rechter niet de bevoegdheid heeft om een ​​landelijk bevel uit te vaardigen.

Om dit potentiële probleem te omzeilen, hebben bedrijven Eaton gevraagd om class action-rechtszaken te certificeren tegen alle importeurs die illegale invoerrechten betalen. Het opzetten van een class action-rechtszaak voor importeurs kan Eaton in staat stellen één enkele uitspraak uit te vaardigen die op alle importeurs van toepassing is, waardoor het terugbetalingsproces wordt gestroomlijnd zonder dat elke importeur een rechtszaak hoeft aan te spannen.

Rechter Eaton heeft tijdens de hoorzitting van dinsdag geen uitspraak gedaan over de vraag of hij de class action moet goedkeuren of het uitstel van zijn bevel van 4 maart moet opheffen.