Microsoft zei onlangs dat het de mensenrechtencontroles zal aanscherpen wanneer het samenwerkt met nationale veiligheidsagentschappen, na afronding van een intern onderzoek naar het gebruik van zijn cloudtechnologie door het Israëlische leger. Het bedrijf kondigde op de 4e aan dat het het bovengenoemde onderzoek had afgerond en een reeks nieuwe maatregelen zou lanceren, waaronder het aanpassen van het interne toezicht en de managementmethoden voor werknemers met een veiligheidsmachtiging van een buitenlandse overheid.

Microsoft startte dit onderzoek vorig jaar nadat The Guardian, de Israëlisch-Palestijnse media ‘+972 Magazine’ en de Hebreeuwse media ‘Local Call’ onthulden dat de Israëlische militaire inlichtingendienst Unit 8200 het Microsoft-cloudplatform gebruikte om een ​​groot aantal onderschepte Palestijnse telefoongesprekken op te slaan.

Kort nadat het onderzoek was gestart, beëindigde Microsoft de toegang van het Israëlische leger tot zijn cloud- en kunstmatige-inlichtingendiensten ter ondersteuning van gerelateerde surveillanceprojecten. Uit een voorlopig onderzoek bleek dat de praktijken van Unit 8200 in strijd waren met de servicevoorwaarden van Microsoft.

In zijn laatste samenvatting van de bevindingen zei Microsoft dat zijn “feitelijke bevindingen ongewijzigd blijven” en dat het bedrijf een aantal aanbevelingen zal aannemen om “de effectiviteit van het mensenrechtenbeheer” te verbeteren.

De aankondiging, ook wel een ‘laatste update’ genoemd, werd gezien als de poging van Microsoft om een ​​moeilijke periode af te sluiten die volgde op de toegenomen aandacht voor de rol van zijn technologie bij de Israëlische bombardementen op Gaza en operaties op de bezette Westelijke Jordaanoever.

Eerdere onderzoeksrapporten wezen erop dat Unit 8200 het Microsoft Azure-cloudplatform gebruikt om een ​​zeer algemeen monitoringsysteem uit te voeren, waardoor inlichtingenpersoneel elke dag de inhoud van miljoenen Palestijnse mobiele telefoongesprekken kan verzamelen, afspelen en analyseren.

Deze situatie heeft tot bezorgdheid geleid onder leidinggevenden van Microsoft: sommige werknemers van de Israëlische dochterondernemingen van het bedrijf zijn mogelijk niet volledig transparant tegenover het hoofdkantoor over hun begrip van het gebruik van Microsoft-technologie door Unit 8200.

Volgens mensen die bekend zijn met de zaak onderzocht het interne onderzoek ook hoe sommige werknemers in het kantoor van Microsoft in Tel Aviv interne conflicten ervoeren tussen hun loyaliteit aan het bedrijf en hun steun aan het Israëlische leger nadat Hamas op 7 oktober vorig jaar Zuid-Israël had aangevallen.

Vorige maand kondigde Microsoft aan dat het hoofd van zijn Israëlische bedrijf zou aftreden. Lokale media meldden dat deze personeelswisseling verband hield met een geschil binnen de dochteronderneming over schendingen van de ethische code van Microsoft. Verschillende andere managementpersoneel werden er ook van beschuldigd het bedrijf te hebben verlaten.

Deze personeelswijzigingen waren echter niet opgenomen in de onderzoekssamenvatting die door Microsoft werd vrijgegeven.

In het vijf pagina's tellende document benadrukt Microsoft een aantal institutionele maatregelen die het zal implementeren, waaronder het aanpassen van de manier waarop het 'nationale veiligheidsgerelateerde' zaken beoordeelt voordat het contracten tekent.

Het document stelt ook dat Microsoft zal beoordelen hoe het de veiligheidsmachtigingen van werknemers in "bepaalde landen" beheert en "dienovereenkomstig aanpassingen zal maken om ervoor te zorgen dat werknemers begrijpen hoe ze moeten omgaan met de verschillende vereisten voor veiligheidsmachtigingen terwijl ze voor Microsoft werken."

The Guardian meldde eerder dat veel werknemers die betrokken waren bij het beheer van het Unit 8200-project hadden gediend of in reservestatus hadden gediend bij deze elite surveillancemacht, die algemeen wordt beschouwd als de Israëlische versie van de Amerikaanse National Security Agency (NSA).

Naast het personeelsbeheer beloofde Microsoft ook regelmatig de naleving van het beleid voor acceptabel gebruik door gevoelige klanten te beoordelen, vooral als er "nieuwe politieke omstandigheden of veranderingen in de projectgevoeligheden" zijn.

Het bedrijf zei ook dat het zijn due diligence-proces op het gebied van de mensenrechten in “conflict- en hoogrisicogebieden” zal versterken om het risico te verminderen dat technologie wordt gebruikt om de mensenrechten te schenden.

Microsoft heeft herhaaldelijk benadrukt dat het topmanagement, waaronder CEO Satya Nadella, geen voorkennis had van het gebruik van Azure door Unit 8200 om de inhoud van onderschepte Palestijnse communicatie op te slaan.

Het bedrijf herhaalde ook dat het aan geen enkele partij technologie voor massale surveillance van burgers zal leveren.

De relevante onthullingen hebben echter een kettingreactie veroorzaakt binnen en buiten Microsoft.

Vorig jaar, nadat het Guardian-rapport aan het licht kwam, kregen het Amerikaanse hoofdkantoor van Microsoft en een Europees datacentrum te maken met protesten, waarbij werd geëist dat het bedrijf zou stoppen met het verlenen van technische ondersteuning aan het Israëlische leger.

Aandeelhouders, niet-gouvernementele organisaties en de door werknemers geïnitieerde actiegroep 'Geen Azure voor Apartheid' bleven vervolgens Microsoft onder druk zetten om transparanter te zijn in zijn zakelijke relaties met Israëlische militaire klanten.

Deze week lanceerde de groep een nieuwe ronde van protesten tijdens de jaarlijkse conferentie van Microsoft in San Francisco.

Buiten de locatie droegen demonstranten slogans als "Microsoft machtigt genocide" en "Verbreek de banden met Israël onmiddellijk" om de rol van het bedrijf in de militaire operaties van Israël aan de kaak te stellen.

Onder de schijnwerpers van de buitenwereld probeert Microsoft de spanning tussen zakelijke belangen, nationale veiligheidssamenwerking en verantwoordelijkheden op het gebied van de mensenrechten in evenwicht te brengen door de interne controle en de mechanismen voor het beheer van de mensenrechten te verbeteren. De specifieke implementatie-effecten en externe reacties moeten echter nog verder worden geobserveerd.