Toen Amerikaanse zelfmoorddrones onder leiding van het Starlink-netwerk van Elon Musk duidelijke vooruitgang boekten in de oorlog tegen Iran, kwamen de leidinggevenden van SpaceX tot de conclusie dat het Pentagon meer moest betalen voor het gebruik van hun satelliet-Wi-Fi-netwerk.

Volgens documenten van het Pentagon die zijn beoordeeld door twee mensen die bekend zijn met de zaak, hadden leidinggevenden van SpaceX binnen enkele weken na de Amerikaanse bombardementen een ontmoeting met functionarissen van het Pentagon en geloofden ze dat het leger voorheen ongeveer $ 5.000 per terminal had betaald, maar feitelijk een hoger serviceniveau gebruikte ter waarde van bijna $ 25.000.

Het meningsverschil over het gebruik van Starlink op de LUCAS-zelfmoorddrone maakt deel uit van een groeiende spanning tussen SpaceX en het Pentagon over de prijzen van Starlink in de afgelopen maanden, zo blijkt uit interviews met vijf mensen die bekend zijn met de zaak en gerelateerde documenten. LUCAS is een goedkoop Amerikaans dronemodel dat vergelijkbaar is met de Iraanse ‘Shahed’-drone en die boven een doelgebied kan zweven voordat hij duikt, inslaat en tot ontploffing komt.

Het Pentagon probeert Iraanse burgers te helpen de door de overheid opgelegde communicatiestoringen te omzeilen, maar is ook in strijd met SpaceX over tariefplannen om mensen te voorzien van een Starlink direct-to-mobile-telefoondienst vergelijkbaar met 5G-service, aldus twee bronnen.


De aanhoudende geschillen, die nog niet eerder zijn gerapporteerd, onderstrepen dat de groeiende afhankelijkheid van het Pentagon van SpaceX Musk een grotere invloed geeft op een cruciaal niveau van de Amerikaanse nationale veiligheid – net zoals SpaceX probeert de inkomsten te verhogen in de aanloop naar wat volgende maand de grootste beursintroductie in de geschiedenis zou kunnen zijn.

In tegenstelling tot de Starlink-terminals voor consumenten die in winkels als Walmart worden verkocht, verkoopt SpaceX een militaire versie genaamd Starshield aan het Pentagon onder een deal uit 2023. Starshield-terminals kunnen verbinding maken met zowel commerciële Starlink-satellieten als met een afzonderlijke, veiligere satellietconstellatie, ook wel Starshield genoemd, volgens een persoon die bekend is met de zaak.

据其中一位消息人士称，SpaceX辩称，LUCAS无人机的运行条件更符合其航空级订阅服务，而不是价格较低的陆地或移动服务。五角大楼官员则认为，25000美元的价格标签是月租费，是为飞机设计的，而不是为使用Starlink连接仅几分钟或几小时的自杀式无人机设计的。

Het Pentagon, dat destijds zijn aanval op Iran opvoerde, stemde uiteindelijk in met het prijsverhogingsverzoek van SpaceX, waardoor de kosten van elke LUCAS-drone bijna verdubbelden. De initiële dronekosten van het Pentagon bedragen ongeveer $30.000 per drone.

Het Pentagon weigerde commentaar te geven op berichten over de prijsstijgingen van SpaceX, het besluit om te betalen of de plannen om Starlink-gsm-diensten aan te bieden aan Iraanse burgers. In een verklaring zei een functionaris van het Pentagon dat het Office of Commercial Satellite Communications, dat verantwoordelijk is voor de aankoop van de terminals, op zoek is naar andere concurrenten. “Het ministerie van Defensie zet zich in voor het creëren van een competitieve omgeving voor commerciële satellietcommunicatie”, zei een functionaris.


Musk tweette dat het rapport ‘vals’ was

Nadat het rapport was gepubliceerd, plaatste Elon Musk op X dat het rapport ‘vals’ was, maar ging daar niet verder op in. Hij voegde eraan toe dat het civiele Starlink-systeem op ongepaste wijze werd gebruikt ‘voor militaire doeleinden’. In een andere post zei hij dat het ‘de schuld van het bedrijf’ was, en niet het Pentagon.

Een woordvoerder van Spektreworks, het bedrijf dat de LUCAS-drone maakt, verwees alle vragen door naar het Pentagon.

In een bericht op X zei Pentagon-woordvoerder Sean Parnell dat het rapport “fout” was, maar gaf geen verdere informatie. Hij schreef dat SpaceX “een sterke en gewaardeerde partner blijft van het Amerikaanse ministerie van Defensie.”

Maar geen enkel ander bedrijf biedt een vergelijkbaar alternatief voor Starlink. Sinds het conflict tussen Rusland en Oekraïne in 2022 is Starlink een steeds belangrijker instrument geworden in de moderne oorlogsvoering. Het satellietnetwerk biedt wereldwijde dekking en maakt communicatie op het slagveld en nauwkeurig richten mogelijk, zelfs in afgelegen gebieden. SpaceX's constellatie van ongeveer 10.000 satellieten is goed voor meer dan 60% van de satellieten in een baan om de aarde, wat veel groter is dan de constellaties die worden gebouwd door bedrijven als OneWeb en Amazon Leo.

Eerdere rapporten verklaarden dat de risico's van het vertrouwen op Starlink voor het eerst duidelijk werden benadrukt tijdens het conflict tussen Rusland en Oekraïne, toen Musk opdracht gaf om de Starlink-diensten in delen van het land te sluiten toen Oekraïense troepen in 2022 oprukten naar Russische posities, waardoor een belangrijke tegenaanval werd verstoord. Meer recentelijk werden de tests van de Amerikaanse marine afgelopen zomer verstoord toen een wereldwijde Starlink-storing de verbindingen met onbemande militaire schepen verbrak, waardoor deze op zee op drift raakten.

SpaceX laat de Amerikaanse regering ‘hulpeloos’ achter

Clayton Swope, een senior fellow bij het Center for Strategic and International Studies, een nationale veiligheidsdenktank, zei dat SpaceX, in tegenstelling tot traditionele defensieaannemers, een grotere onderhandelingstroef heeft met het Pentagon, omdat het naast zijn raketlancerings- en kunstmatige-intelligentieactiviteiten ook een enorme commerciële Starlink-markt heeft. Ongeveer 20% van de totale inkomsten van SpaceX komt van de Amerikaanse overheid, volgens een aanvraag van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission.

Swope zei dat SpaceX "de Amerikaanse regering absoluut in een hoek heeft gedrukt."

Tegen de tijd dat de oorlog met Iran begon, was Starlink een kernonderdeel geworden van de Amerikaanse militaire operaties. Bij het testen en vroegtijdig inzetten ondersteunt het een reeks systemen, van luchtaanvaldrones zoals LUCAS tot onbemande oppervlakteschepen voor maritieme surveillance en aanvalsmissies. Volgens een persoon die bekend is met de zaak waren Starshield-terminals in gebruik in meer dan een dozijn UAV-systemen toen de Verenigde Staten hun bombardementscampagne lanceerden.

Maar nadat de Verenigde Staten op 28 februari een aanval op Iran hadden gelanceerd, ontstonden er al snel spanningen tussen het Pentagon en SpaceX. Op 1 maart reageerde Elon Musk, CEO van SpaceX, op een bericht van een gebruiker op X met een foto van een LUCAS-drone en zei dat deze "een geïntegreerde Starlink-terminal lijkt te hebben."

“Het gebruik van terminals voor wapensystemen is in strijd met de commerciële servicevoorwaarden van Starlink. Dit geldt voor alle gebruikers en zal worden afgesloten als dit wordt ontdekt”, aldus Musk. "Er is een onafhankelijk netwerk genaamd Starshield, dat wordt beheerd door de Amerikaanse overheid."

In een verklaring ontkenden Pentagon-functionarissen dat ze de overeenkomst met SpaceX hadden geschonden.

In de dagen die volgden hadden leidinggevenden van SpaceX een ontmoeting met functionarissen van het Pentagon om te betogen dat het leger te weinig betaalde voor de dienst, zeiden twee mensen die bekend waren met de zaak.

Hoewel het Pentagon er aanvankelijk mee instemde meer te betalen voor de satelliet-Wi-Fi-verbindingen die door de aanvalsdrones worden gebruikt, bleven hoge functionarissen, waaronder plaatsvervangend minister van Defensie Steve Feinberg, ongerust over de regeling, aldus een van de bronnen. Tijdens het staakt-het-vuren in april hadden functionarissen van het Pentagon een ontmoeting met Terrence O’Shaughnessy, een gepensioneerde viersterrengeneraal van de luchtmacht die nu de defensieactiviteiten van SpaceX leidt, om opnieuw te onderhandelen over de prijskwestie.

Toch overweegt het Pentagon momenteel om meer dan 3.500 extra Starshield-terminalabonnementen aan te schaffen, waaronder 100 van de duurdere abonnementen van luchtvaartkwaliteit, volgens documenten van het Pentagon die door het Pentagon zijn beoordeeld. De deal zou SpaceX honderden miljoenen dollars aan jaarlijkse inkomsten kunnen opleveren, hoewel Reuters niet kon bepalen of de overeenkomst is afgerond of over welke prijs wordt gesproken.


Prijzen van SpaceX maken het Pentagon boos

Starlink is ook bij andere operaties cruciaal gebleken. Er waren eerdere berichten dat de regering-Trump meer dan 6.000 Starlink-terminals had binnengesmokkeld om burgers internettoegang te bieden na het harde optreden tegen de protesten in Iran in januari, waarbij duizenden doden vielen.

Naarmate de oorlog echter heviger werd, namen de Iraanse autoriteiten de terminals in beslag en zetten ze stoorapparatuur in de grote steden in om de verbindingen af ​​te sluiten, aldus een persoon die bekend is met de zaak. Binnen een week na het begin van het conflict begonnen functionarissen van het Pentagon gesprekken met SpaceX over het inzetten van een rechtstreekse telefoondienst die deze interferenties zou kunnen omzeilen, zeiden twee mensen die bekend waren met de zaak. Deze functionaliteit, vergelijkbaar met 5G-connectiviteit, stelt gebruikers in staat verbinding te maken zonder een grondterminal.

SpaceX, dat in 2025 11,4 miljard dollar aan inkomsten uit Starlink genereerde, bood aan om tot 500 miljoen dollar in rekening te brengen om de functie te lanceren, plus 100 miljoen dollar aan maandelijkse exploitatiekosten, volgens een van de mensen en documenten van het Pentagon – een prijs die functionarissen van het ministerie van Defensie schokte.