Microsoft en het kunstmatige-intelligentiebedrijf G42 uit Abu Dhabi waren van plan een datacenter van 1 miljard dollar in Kenia te bouwen. Oorspronkelijk werd het beschouwd als een belangrijke kans voor het Afrikaanse land om buitenlandse investeringen aan te trekken, een nieuwe Azure-cloudregio te creëren en geothermische energie te gebruiken, maar deze is nu tot stilstand gekomen vanwege de enorme vraag naar energie.

Het project werd in mei 2024 aangekondigd tijdens het staatsbezoek van de Keniaanse president William Ruto aan Washington. Het is de bedoeling dat G42 leiding zal geven aan de bouw van een datacenterfaciliteit in de Olkaria-regio van de Keniaanse Rift Valley, en Microsoft zal het centrum gebruiken om een ​​nieuwe Azure-cloudregio te openen die Oost-Afrika bedient. Het geplande stroomvermogen in de eerste fase van het project bedraagt ​​100 MW, met als langetermijndoelstelling uitbreiding naar 1 GW.

De huidige geïnstalleerde opwekkingscapaciteit van Kenia varieert echter slechts van ongeveer 3 GW tot 3,2 GW, waarbij de piekvraag naar elektriciteit in januari van dit jaar een recordhoogte van ongeveer 2.444 MW bereikte. Ruto zei dat als het datacenter op volle capaciteit zou werken, het land “de helft van zijn stroom zou moeten uitschakelen” om er voldoende stroom voor vrij te maken. Zelfs een initiële fase van 100 MW zou een aanzienlijk deel van de huidige totale opwekkingscapaciteit van de geothermische energiecentrale van Olkaria, van ongeveer 950 MW, opslokken.

Stroomproblemen waren niet de enige reden waarom het project werd belemmerd. Bloomberg meldde eerder dat Microsoft en G42 de Keniaanse overheid hadden gevraagd om jaarlijks betaalde gebruiksgaranties te geven voor een deel van de capaciteit van het datacenter, maar de onderhandelingen strandden omdat de overheid niet in staat was een garantietoezegging te doen die Microsoft tevreden stelde. Het project is nog niet officieel geannuleerd, maar sommige functionarissen gaven toe dat de omvang en structuur ervan nog "verder moeten worden uitgezocht en gereconstrueerd". Deze uitspraak is uiteraard moeilijk te vergelijken met de vlotte voortgang van het project in de ogen van de buitenwereld.

Deze zaak in Kenia benadrukt nogmaals de weerstand en twijfels waarmee nieuwe ultragrootschalige datacenters op mondiale schaal te maken krijgen. Eerder werd de bouw van het ter waarde van 16 miljard dollar kostende "Stargate" datacenterpark in Michigan, VS, met geweld gevorderd, ook al stemde de gemeenteraad ervoor om de relevante planning af te wijzen. Er is ook een datacenter in Georgia, VS, dat ooit meer dan 29 miljoen liter water gebruikte zonder de initiële waterrekening te ontvangen. Omwonenden klaagden echter regelmatig over onvoldoende waterdruk in hun woningen.

In de context van de explosieve groei van de rekenkracht in het AI-tijdperk is het verbruik van elektriciteit en water door grote datacenters steeds zorgwekkender geworden, en is ‘wie betaalt voor de uitbreiding van de infrastructuur’ een focus geworden van het beleidsdebat. Het incident in Kenia heeft er ook toe geleid dat buitenstaanders zich afvragen of regeringen de energie-infrastructuur van het land voor deze faciliteiten moeten hervormen, terwijl de belangrijkste voordelen wellicht meer ten goede komen aan de multinationale technologiegiganten.