Uit een jongste demografische analyse, gezamenlijk uitgevoerd door onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Demografisch Onderzoek in Duitsland, de Bevolkingsdivisie van de Verenigde Naties en de Universiteit van Oslo, blijkt dat door het langdurige onevenwicht in de geslachtsverhoudingen en veranderingen in de sterfte de verschillen in vruchtbaarheidspatronen tussen mannen en vrouwen over de hele wereld een structureel keerpunt ervaren: vanaf ongeveer 2024 is het totale vruchtbaarheidscijfer van vrouwen wereldwijd voor het eerst groter dan dat van mannen als geheel, en is het aandeel mannen zonder kinderen aanzienlijk toegenomen.

De studie wees erop dat traditionele demografische statistieken gewoonlijk het ‘totale vruchtbaarheidscijfer van vrouwen’ als standaard gebruiken, dat wil zeggen, ervan uitgaande dat het huidige vruchtbaarheidsniveau van elke leeftijdsgroep tijdens het leven van een vrouw onveranderd blijft, hoeveel kinderen zij gemiddeld zal krijgen. Maar in de praktijk worden zelden dezelfde vragen gesteld: hoeveel kinderen de gemiddelde man tijdens zijn leven zal krijgen, en hoe het ‘totale vruchtbaarheidscijfer’ van mannen verschilt van dat van vrouwen. Om deze leemte op te vullen gebruikte het onderzoeksteam gegevens uit de World Population Prospects van de Verenigde Naties, aangevuld met indirecte bevolkingsmetingen en statistische methoden, om een ​​systematische analyse uit te voeren van de historische veranderingen en toekomstige trends in de vruchtbaarheidscijfers van mannen en vrouwen in verschillende delen van de wereld.

Henrik-Alexander Schubert, een van de hoofdauteurs van de studie en onderzoeker aan het Max Planck Instituut voor Demografisch Onderzoek, zei dat er op mondiaal niveau een ‘omkering’ plaatsvindt: onder een langetermijnpatroon van iets hogere totale mannelijke vruchtbaarheidscijfers, is dit de afgelopen jaren geleidelijk overgegaan naar een situatie van hogere totale vrouwelijke vruchtbaarheidscijfers. Deze omkering zal rond 2024 op wereldschaal vorm krijgen. Het belangrijkste mechanisme hierachter is de toename van het aandeel mannen in de bevolking, en een reeks daarmee samenhangende demografische processen, waaronder de daling van de totale sterfte, het verkleinen van de sterftekloof tussen mannen en vrouwen, en het al lang bestaande fenomeen van sekse-selectieve abortus in sommige landen, die samen de door mannen bevooroordeelde genderstructuur van de geboorte tot aan de volwassenheid in stand houden of zelfs versterken.

De opkomst van dit ‘kruispunt’ in de vruchtbaarheidscijfers tussen mannen en vrouwen vindt echter niet gelijktijdig in alle regio’s plaats, maar hangt nauw samen met het stadium van de demografische transitie in elke regio. Uit onderzoek blijkt dat in de meeste landen in Europa en Noord-Amerika de periode waarin de mannelijke vruchtbaarheidscijfers hoger waren dan de vrouwelijke vruchtbaarheid al in de jaren zestig en zeventig eindigde, en een nieuwe fase is ingegaan waarin de vrouwelijke vruchtbaarheidscijfers relatief hoger zijn. De meeste landen in Latijns-Amerika hebben deze transitie pas de afgelopen jaren voltooid, terwijl veel regio’s in Oceanië, Zuid-Amerika en Azië dit knooppunt de afgelopen jaren slechts geleidelijk zijn overgestoken. Daarentegen wordt verwacht dat het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika pas voor het einde van deze eeuw zal overgaan van een hoge mannelijke vruchtbaarheid naar een hoge vrouwelijke vruchtbaarheid, als gevolg van de stagnerende daling van de algehele vruchtbaarheid en de hoge sterftecijfers gedurende lange tijd.

Naarmate het aandeel mannen in de bevolking toeneemt, wordt de kloof in de totale vruchtbaarheidscijfers tussen mannen en vrouwen steeds groter, een trend die nieuwe uitdagingen op sociaal vlak met zich meebrengt. Schubert wees erop dat het meest directe risico zich concentreert op mannen die hun hele leven kinderloos blijven - relevante onderzoeken hebben aangetoond dat mannen die kinderloos zijn vaak in verband worden gebracht met een slechtere gezondheid en in hun latere jaren vaker afhankelijk zijn van professionele zorgdiensten, waardoor de sociale zekerheid en de medische systemen extra onder druk komen te staan. Het onderzoeksteam waarschuwt dat als er niet voldoende aandacht wordt besteed aan deze genderkloof en de cumulatieve gevolgen ervan, het lot van kinderloze mannen ook een cultureel verzet tegen gendergelijkheid kan veroorzaken en het risico op sociale spanningen en conflicten kan vergroten.

Om dit opkomende structurele probleem aan te pakken, stelt de studie verschillende mogelijke beleidstrajecten voor. Ten eerste: versterk de status van vrouwen in de samenleving en verminder of beëindig sekse-selectieve abortus door middel van juridische en sociale belangenbehartiging om de genderongelijkheid in de bevolking vanaf de geboorte te verlichten. Ten tweede moeten de onderwijs- en werkgelegenheidsmogelijkheden voor alleenstaande en kinderloze mannen worden uitgebreid om hun carrièrevooruitzichten te verbeteren, waardoor hun kwetsbaarheid voor economische marginalisering en rekrutering door de georganiseerde misdaad wordt verminderd. Ten derde, het bouwen van een sociaal ondersteuningssysteem voor alleenstaanden en kinderloze groepen, door bijvoorbeeld gemeenschapsinteracties en ‘vriendschapsnetwerken’ aan te moedigen en hen gemakkelijker toegang te bieden tot geassisteerde voortplantingstechnologie op juridisch niveau, zodat mensen die kinderen willen hebben maar geen partner hebben, meer keuzes hebben.

Het onderzoeksteam benadrukte dat de ‘masculinisering’ van de bevolking en de daaruit voortvloeiende genderomkering in vruchtbaarheidscijfers het cumulatieve resultaat zijn van bevolkingsprocessen op de lange termijn en moeilijk om te keren zijn door middel van één enkel beleid op de korte termijn, maar dat de negatieve impact op individuen en de samenleving kan worden verminderd door gerichte interventie. Ze roepen beleidsmakers op om de kwestie van kinderloosheid bij mannen in overweging te nemen bij het formuleren van bevolkings-, onderwijs- en sociaal beleid, naast traditionele kwesties op het gebied van reproductieve ondersteuning en gendergelijkheid. Deze studie, getiteld "Masculinisering van populaties keert sekseverschillen in vruchtbaarheid om", werd in april 2026 gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.