De Europese Unie voert de regulering van sociale-mediaplatforms op, met plannen om zich te concentreren op het hard optreden tegen ‘verslavende ontwerp’-functies in apps zoals TikTok en Instagram die zich op minderjarigen richten. Voorzitter van de Europese Commissie Von der Leyen zei dinsdag op de Europese top "Artificial Intelligence and Children" in Denemarken dat de EU later dit jaar actie zal ondernemen tegen het platform en de implementatie van relevante regelgeving zal bevorderen.

Von der Leyen heeft de EU uitgekozen voor het nemen van maatregelen tegen het ‘verslavende ontwerp’ van TikTok, dat functies bevat zoals eindeloos scrollen, automatisch afspelen en voortdurende pushmeldingen. Ze zei ook dat hetzelfde probleem ook bestaat op Instagram en Facebook, eigendom van Meta. Er wordt aangenomen dat deze platforms er niet in zijn geslaagd hun eigen minimumleeftijd van 13 jaar effectief af te dwingen. Ze benadrukte dat de EU onderzoek doet naar platforms die kinderen naar een “konijnenhol vol schadelijke inhoud” sturen, zoals video’s die eetstoornissen zoals anorexia of zelfbeschadiging promoten.

Om de bescherming van minderjarigen online te versterken, heeft de Europese Commissie ook haar eigen applicatie voor leeftijdsverificatie ontwikkeld, die volgens Von der Leyen de “hoogste privacynormen ter wereld” heeft. De applicatie zal beschikbaar zijn voor lidstaten om te integreren in hun respectievelijke digitale portemonnees, terwijl het leeftijdsverificatieproces eenvoudig toegankelijk en uitgevoerd kan worden via een online platform. "Er zijn geen excuses meer: ​​de technologie voor leeftijdsverificatie is er", zei ze. De Europese Commissie zou al deze zomer een wetgevingsvoorstel klaar kunnen hebben en wacht momenteel op voorstellen van haar speciale deskundigengroep voor de onlineveiligheid van kinderen.

Deze ronde van regelgevingsverbeteringen op het gebied van kinderveiligheid op sociale platforms speelt zich af tegen de achtergrond van de algemene ‘aanscherping van de regelgeving’ van de Europese Unie ten aanzien van Amerikaanse technologiegiganten. Het afgelopen jaar heeft de Europese Unie achtereenvolgens boetes van in totaal ruim 7 miljard dollar opgelegd aan een aantal grote technologiebedrijven op basis van antitrust- en concurrentiewetten, wat tot onvrede in de Verenigde Staten heeft geleid. Sommige functionarissen waarschuwden dat de EU hierdoor mogelijk enkele economische kansen op het gebied van kunstmatige intelligentie zou mislopen. De Amerikaanse president Donald Trump probeert deze straffen tegen Amerikaanse bedrijven tegen te gaan. Bedrijven als Apple, Meta en Google hebben allemaal te maken gekregen met hoge boetes wegens vermeende overtreding van de EU-regelgeving en hebben bezwaar aangetekend.

In februari van dit jaar ondertekende Trump een presidentieel memorandum waarin hij voorstelde te overwegen tarieven en andere methoden op te leggen om “terug te vechten tegen belastingen op digitale diensten, boetes en aanverwant oneerlijk beleid dat door buitenlandse regeringen aan Amerikaanse bedrijven wordt opgelegd.” Ondertussen is de Europese Unie eerder dit jaar ook een onderzoek gestart naar X van Elon Musk (voorheen Twitter) vanwege beschuldigingen dat de chatbot Grok van het platform pornografische afbeeldingen van vrouwen en kinderen zonder wederzijds goedvinden genereerde en verspreidde.

Het juridische toezicht rond de veiligheid van minderjarigen op sociale media neemt over de hele wereld toe. In maart oordeelde een spraakmakende Amerikaanse rechtszaak dat sommige ontwerpkenmerken van Meta en YouTube – waaronder oneindig scrollen en autoplay – verslavend gedrag bij tieners aanmoedigden en schade toebrachten aan hun geestelijke gezondheid. Onlangs bleek uit een voorlopig onderzoek van de Europese Commissie ook dat Meta er niet in slaagde om minderjarigen onder de 13 jaar effectief te beletten toegang te krijgen tot haar platform. Minderjarigen konden de bestaande detectiemechanismen gemakkelijk omzeilen en bleken daarom de relevante eisen van de EU-wet inzake digitale diensten te hebben overtreden.

Naast initiatieven op EU-niveau proberen sommige landen verder te gaan. In december van dit jaar was Australië de eerste die een “totaal verbod” op sociale media invoerde voor mensen onder de 16 jaar, waardoor minderjarigen werden verboden reguliere sociale platforms te gebruiken. Europese landen zoals Spanje, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk dringen ook aan op soortgelijke wetgeving en zijn van plan kinderen en tieners zoveel mogelijk te isoleren van sociale media door de leeftijdsgrenzen te verhogen, identiteitsverificatie af te dwingen of de toegang rechtstreeks te beperken. Onder druk van de regelgeving zullen platforms zoals TikTok en Instagram in de toekomst mogelijk diepgaande aanpassingen moeten maken aan hun kernproductontwerpen om te voldoen aan de hogere normen van de Europese Unie en andere landen voor de online bescherming van kinderen.