Wetenschappers hebben onlangs milieu-DNA-technologie gebruikt om de rijke diepzeebiodiversiteit, waaronder reuzeninktvissen, te ontdekken in een diepzeeonderzeese kloof voor de kust van Nyingaloo (Ningaloo, ook bekend als Ningaloo) in West-Australië. Het kan zelfs om een ​​verscheidenheid aan soorten gaan die nog niet officieel door de wetenschap zijn geregistreerd. Het nieuwe onderzoek, geleid door Curtin University, laat zien dat er in het voorheen vrijwel lege diepzeegebied een levenswereld bestaat die veel welvarender is dan gedacht.


De expeditie werd geleid door het Western Australian Museum en maakte gebruik van het onderzoeksschip R/V Falkor van het Schmidt Ocean Institute om een ​​systematisch onderzoek uit te voeren naar twee onderzeese canyons, de Cape Range en Cloates, voor de kust van Ningaloo, ongeveer 1.200 kilometer van Perth. Het onderzoeksteam verzamelde meer dan 1.000 watermonsters van het zeeoppervlak tot een diepte van 4.510 meter om de soortensamenstelling van het lokale diepzee-ecosysteem te analyseren.

De onderzoekers gebruikten 'environmental DNA (eDNA)'-technologie, die het genetische materiaal detecteert dat op natuurlijke wijze door dieren in het zeewater wordt vrijgegeven om soorten te identificeren die in het zeegebied leven zonder direct te fotograferen of te vissen. Deze methode is vooral handig voor het ontdekken van diepzeewezens die groot maar ongrijpbaar of extreem kwetsbaar zijn en moeilijk te vangen zijn met traditionele sleepnetten en cameraapparatuur.

Van de vele ontdekkingen is de meest in het oog springende dat het DNA-signaal van de reuzeninktvis (wetenschappelijke naam Architeuthis dux) meerdere keren is gedetecteerd in watermonsters in de kloof van het Kopp-gebergte en de Klotz-kloof. Het onderzoeksteam ontdekte sporen van de soort in zes monsters, wat bevestigt dat dit mysterieuze diepzeebeest in de diepten voor de kust van West-Australië rondwaart. Daarnaast identificeerde het team ook het DNA van een verscheidenheid aan diepduikende walvissen, waaronder de potvis (Kogia breviceps) en de spitssnuitdolfijn van de Cuvier (Ziphius cavirostris).

Reuzeninktvis, algemeen bekend als het 'monster van de zee', kan langer zijn dan een schoolbus, 10 tot 13 meter lang worden en tussen de 150 en 275 kilogram wegen. Deze soort heeft ook de grootste ogen in het dierenrijk. De diameter van zijn oogbollen kan 30 centimeter bedragen, wat ongeveer zo groot is als een grote pizza. Het wordt beschouwd als een belangrijk kenmerk voor zijn aanpassing aan de donkere diepzeeomgeving.

Uit een uitgebreide analyse blijkt dat deze studie in totaal 226 soorten organismen identificeerde in 11 grote diergroepen, waaronder zeldzame diepzeevissen, inktvissen, zeezoogdieren, neteldieren en stekelhuidigen. Tientallen van deze soorten zijn nog nooit eerder in de West-Australische wateren waargenomen, inclusief diepzeesoorten zoals Somniosus sp., Typhlonus nasus en Rhhadinesthes decimus.

Hoofdauteur van het onderzoek, dr. Georgia Nester, voltooide het werk tijdens haar PhD aan de Curtin University en is momenteel gevestigd in het Minderoo OceanOmics Centre van de University of Western Australia. Ze zei dat de bevindingen het nog steeds uiterst beperkte inzicht van de wetenschappelijke gemeenschap in de diepzee-ecosystemen rondom Australië benadrukken. Volgens haar is het bewijsmateriaal voor reuzeninktvissen zeker interessant, maar belangrijker nog: het vormt slechts een klein deel van het algemene beeld van het leven in de diepzee.

Nestor merkte op dat het team een ​​groot aantal DNA-sequenties vond die niet exact overeenkwamen met bestaande soortrecords. Dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat het om een ​​geheel nieuwe soort gaat, maar het wijst er wel sterk op dat er nog steeds een aanzienlijke, ondergewaardeerde biodiversiteit in de diepzee bestaat. Deze "moeilijk te classificeren" sequenties kunnen belangrijke aanwijzingen worden voor toekomstig taxonomisch en genomisch onderzoek.

Dr. Lisa Kirkendall, hoofd van de aquatische zoölogie en curator van weekdieren bij het Western Australian Museum, zei dat er in het verleden slechts twee officiële gegevens over reuzeninktvissen in West-Australië zijn geweest, en dat er de afgelopen 25 jaar geen waarnemingsrapporten en geen fysieke exemplaren zijn verzameld. Ze benadrukte dat dit de eerste keer is dat het bestaan ​​van reuzeninktvissen voor de kust van West-Australië is geregistreerd met behulp van milieu-DNA-technologie, en dat het ook een van de meest noordelijke records van deze soort in de Oost-Indische Oceaan is.

Bij specifieke operaties verzamelde Nestor zeewatermonsters uit verschillende waterlagen van het zeeoppervlak tot een diepte van meer dan 4 kilometer, en vergeleek vervolgens de eDNA-analyseresultaten met de genetische sequenties van fysieke exemplaren verzameld door de op afstand bediende onderzeeër "SuBastian". Deze fysieke exemplaren, geïdentificeerd door taxonomische experts, worden nu bewaard in de collecties en onderzoeksfaciliteiten van het Western Australian Museum, en vormen de basis voor de daaropvolgende oprichting van een completere lokale genetische referentiedatabase.

Kirkendall wees erop dat het museumteam de fysieke exemplaren zorgvuldig identificeerde en hielp bij het opbouwen van een lokaal gekalibreerde genetische referentiebibliotheek, die de nauwkeurigheid en betrouwbaarheid van eDNA-analyse aanzienlijk verbeterde. Volgens haar biedt deze combinatie van "genetische referentie + omgevings-DNA" een krachtig nieuw paradigma voor onderzoek naar diepzeebiodiversiteit.

Nestor legde verder uit dat milieu-DNA-technologie onderzoekers in staat stelt soorten te detecteren die extreem kwetsbaar zijn voor verstoring, zeldzaam in aantal zijn of extreem snel bewegen. Deze methode is vooral van cruciaal belang in de enorme diepten en het complexe terrein waar traditionele camera's en visnetten niet kunnen functioneren. Ze wees erop dat deze onderzeese canyons eigenlijk extreem rijke ecosystemen zijn, maar vanwege de extreme diepte en de hoge exploitatiekosten zijn ze al lange tijd nauwelijks systematisch onderzocht.

Met behulp van eDNA kunnen onderzoekers met slechts een klein flesje watermonster tegelijkertijd informatie verkrijgen over het bestaan ​​van honderden organismen, waardoor hun begrip van de diepwateromgeving aanzienlijk wordt vergroot. Deze methode maakt het mogelijk om een ​​bredere en dunnere ruimte- en dieptedekking te verkrijgen zonder veel scheepstijd en uitrusting toe te voegen. Uit de studie bleek ook dat er significante verschillen zijn in mariene biologische gemeenschappen op verschillende waterdieptes. Zelfs onderzeese canyons die naast elkaar liggen, kunnen totaal verschillende ecologische structuren hebben.

Zoe Richards, senior auteur van het artikel en universitair hoofddocent aan de School of Molecular and Life Sciences aan de Curtin University, zei dat milieu-DNA het potentieel heeft om de manier waarop de wetenschappelijke gemeenschap de diepzee bestudeert en beschermt diepgaand te veranderen. Ze wees erop dat diepzee-ecosystemen een enorme omvang hebben, afgelegen liggen en duur zijn om te bestuderen, maar dat ze steeds meer onder druk staan ​​door klimaatverandering, visserijactiviteiten en de winning van hulpbronnen.

Richards benadrukte dat milieu-DNA een schaalbaar en niet-invasief instrument biedt dat wetenschappers kan helpen bij het vaststellen van basisinformatie over de diepzeebiodiversiteit, wat van cruciaal belang is voor het formuleren van wetenschappelijke beheer- en instandhoudingsmaatregelen. "Je kunt geen soort beschermen waarvan je niet eens weet dat hij bestaat." Ze zei dat een groot aantal nieuwe ontdekkingen, waaronder gigantische wezens, duidelijk aantonen dat mensen nog steeds niet genoeg weten over het zeeleven in de Indische Oceaan.

Nestor is van mening dat uitgebreidere informatie over de diepzeebiodiversiteit de planning van mariene parken, de beoordeling van de milieueffecten en ecologische monitoring op de lange termijn zal helpen. Door omgevings-DNA te combineren met traditionele diepzeeonderzoeksmethoden kunnen onderzoekers een completere soortenlijst en ecologisch landschap opbouwen, waardoor soorten, ecosystemen en ecologische patronen aan het licht komen die onder eerdere technische omstandigheden moeilijk waar te nemen waren.

Ze wees erop dat dit soort informatie cruciaal is voor de selectie van locaties en het beheer van zeereservaten, omdat het duidelijker de verschillen in soortensamenstelling en gemeenschapsstructuur tussen verschillende waterdieptezones en -regio's kan laten zien. In de toekomst, met de voortdurende verbetering van de genetische referentiedatabase en de vooruitgang van het bemonsteringswerk, wordt van het onderzoeksteam verwacht dat het de ware soort die achter deze "onbekende sequenties" verborgen zit, verder zal ophelderen.

Het relevante onderzoek was getiteld "Environmental DNA reveal diverse and depth-gestratificeerde biodiversiteit in onderzeese canyons van de oostelijke Indische Oceaan" en werd op 7 maart 2026 gepubliceerd in het tijdschrift "Environmental DNA". Het veldwerk van het project wordt ondersteund door het Schmidt Ocean Institute en het Western Australian Museum, en brengt onderzoekers van Curtin University, de University of Western Australia, het Western Australian Museum, het Minderoo OceanOmics Centre, de University of Tasmania en Research Connect samen. Blauw.