Een recente studie gepubliceerd in Scientific Reports beschrijft de ontdekking van een voorheen onontdekte oude krokodillensoort in Thailand die een nauwe evolutionaire relatie heeft met de alligator (Alligatorsinensis).
Op de foto hierboven is een alligator te zien, die nauw verwant is aan de nieuw ontdekte Thaise alligator (Alligatormunensis). Deze baanbrekende studie onthult unieke schedelkenmerken en biedt een dieper inzicht in de evolutionaire context van Aziatische krokodillen.
Onderzoekers Gustavo Darlim, Márton Rabi, Kantapon Suraprasit, Pannipa Tian en hun team identificeerden de nieuwe soort door een bijna compleet schedelfossiel van Ban Si Liam in Thailand te bestuderen. Ze noemden de soort Alligatormunensis ter ere van de nabijgelegen rivier de Munn.
De auteurs bestudeerden de overblijfselen en onderzochten de evolutionaire relaties tussen de krokodil en andere soorten door deze te vergelijken met de overblijfselen van 19 exemplaren van vier uitgestorven krokodillensoorten, de bestaande Amerikaanse krokodil (Alligator mississippiensis), de Chinese alligator (Chinese krokodil) en de brilkrokodil (Caimancrocodilus). Ze beoordeelden ook eerder gepubliceerde onderzoeken naar de skeletkenmerken en evolutionaire relaties van alligatorsoorten.
De auteurs vonden verschillende schedelkenmerken die uniek zijn voor A. munensis, waaronder een brede en korte snuit, een hoge schedel, een verminderd aantal longblaasjes en een locatie van de neusgaten weg van de punt van de snuit. Bovendien merkten ze overeenkomsten op tussen alligator- en alligatorschedels, zoals een kleine opening in het gehemelte, een rand bovenop de schedel en een verhoogde rand achter de neusgaten.
Ze geloven dat de twee soorten nauw verwant zijn en mogelijk een gemeenschappelijke voorouder hebben in de laaglanden van de Yangtze-Xijiang en Mekong-Chao Phraya riviersystemen. Ze speculeren dat de hoogte van het zuidoostelijke Tibetaanse plateau tussen 23 miljoen en 5 miljoen jaar geleden mogelijk de scheiding van verschillende populaties en de evolutie van twee verschillende soorten heeft veroorzaakt.
De auteurs merkten op dat A.munensis grote longblaasjes achter in zijn mond had, wat suggereert dat hij mogelijk grote tanden had die schelpen konden verpletteren. Daarom geloven ze dat A.munensis naast andere dieren ook prooien met een harde schaal, zoals slakken, kan eten.
De bevindingen werpen verder licht op de evolutie van Aziatische alligators.