Saoedi-Arabië bereidt zich al tientallen jaren voor op het worstcasescenario en maakt plannen. Dus binnen enkele uren na de eerste Amerikaanse en Israëlische aanvallen op Iran, die de cruciale Straat van Hormuz effectief sloten, lanceerde 's werelds grootste exporteur van ruwe olie een noodplan om de olievoorraden veilig te stellen, een plan waar al 45 jaar aan werd gewerkt.

De kern van het plan wordt gevormd door een 1.200 kilometer lange oliepijpleiding, aangelegd in de jaren tachtig en die een belangrijke schakel is geworden in het zich ontwikkelende conflict in het Midden-Oosten. Deze oost-west-oliepijpleiding (Oost-West-pijpleiding) doorkruist het Arabische Schiereiland en strekt zich uit van de grote olievelden in het oosten van Saoedi-Arabië tot aan de haven van Yanbu aan de kust van de Rode Zee. Yanbu is een moderne industriële stad waar een vloot tankers zich verzamelt om Saoedische ruwe olie te laden, en er komen er elke dag meer aan.

De huidige test waarmee Saudi Aramco, de Saoedische nationale oliegigant, wordt geconfronteerd, is hoe het transportvolume van ruwe olie van de nieuwe lijn zo snel mogelijk en op een duurzame manier kan worden vergroot. Uit scheepsgegevens blijkt dat het vijfdaagse voortschrijdende gemiddelde van de export van ruwe olie uit de haven van Yanbu vrijdag 3,66 miljoen vaten bereikte, ongeveer de helft van de totale vooroorlogse export van Saoedi-Arabië. De laadoperaties werden afgelopen donderdag kortstondig stopgezet na een aanval door Iran, een herinnering aan het potentieel voor volatiliteit in de ruwe productie in zo'n volatiele omgeving.

De pijpleiding is een essentiële ontluchtingsklep om de druk op de mondiale olievoorraden te verlichten. Normaal gesproken worden er dagelijks ongeveer 20 miljoen vaten olie door de Straat van Hormuz getransporteerd, goed voor een vijfde van de mondiale consumptie. Omdat er geen exportkanalen zijn, moeten olieproducerende landen de productie verminderen. Maar Saoedi-Arabië, dat zichzelf lange tijd heeft gepositioneerd als een stabiliserende kracht op de markt, heeft een effectief middel gevonden.

“De oost-westpijpleiding lijkt nu op een strategische staatsgreep”, zegt Jim Krane, een Wallace S. Wilson fellow in energiestudies aan de Rice University in Houston. “De exploitatie van deze pijpleiding komt de hele wereldeconomie ten goede.”

Krane voegde eraan toe: “Zonder deze doorgang rond de Straat van Hormuz zou de roep van Trump om hulp van zijn bondgenoten nog urgenter zijn.” Zaterdag waarschuwde de Amerikaanse president Trump Iran, waarin hij eiste dat het land binnen 48 uur de blokkade van de Straat van Hormuz zou opheffen, anders zou het een aanval op de Iraanse energiecentrales lanceren. Teheran reageerde krachtig en dreigde de Amerikaanse en Israëlische infrastructuur in de regio aan te vallen, inclusief energieactiva.

De Saoedische oliepijpleiding is een product van de oorlog tussen Iran en Irak in de jaren tachtig en speelt sinds maart een sleutelrol. Saudi Aramco staat al lang bekend om zijn hightech boorprocessen, complexe bewerkingsprocessen en mondiale logistieke systemen, maar is nu aangewezen op relatief low-tech methoden om zijn activiteiten draaiende te houden. Terwijl Saudi Aramco het transport van olie naar de markt opvoert, heeft de oost-westpijpleiding geleid tot een stijging van de export van ruwe olie uit de haven van Yanbu, ruim verviervoudigd ten opzichte van het vooroorlogse niveau van minder dan 800.000 vaten per dag.

Direct na het uitbreken van de oorlog begon Saudi Aramco contact op te nemen met klanten om te vragen of ze bereid waren schepen om te leiden naar de haven van Yanbu omdat de Straat van Hormuz onbegaanbaar was. De Saoedische olietankergigant Bahri is ook begonnen soortgelijke eisen te stellen aan scheepseigenaren. Op 4 maart bevestigde Saudi Aramco dat het begonnen was met het geleidelijk hervatten van de activiteiten op de pijpleiding. Binnen enkele dagen bestelde een grote Indiase raffinaderij ladingen uit de haven van Yanbu, het eerste teken dat het alternatief begon te werken.

Op 10 maart voer een vloot van minstens 25 supertankers naar de haven van Yanbu. De kosten van dit plan zijn niet laag. Bronnen die bekend zijn met de scheepvaartmarkt zeiden dat Bahri tot 450.000 dollar of meer per dag moet betalen om voldoende schepen te verzamelen om diensten te verlenen aan de Rode Zeehavens. Het aantal schepen dat dagelijks naar de haven van Yanbu vaart blijft echter stijgen, wat erop wijst dat Saoedi-Arabië zijn logistieke mobilisatiespieren aanspant. Vorige week, toen het aantal tankers dat wachtte om te worden geladen en gelost, bleef toenemen, bedroeg de dagelijkse olielaadcapaciteit van de haven ooit meer dan 4 miljoen vaten.

“Alleen al het bestaan ​​van alternatieve routes kan helpen de markt te stabiliseren en kopers gerust te stellen dat niet alle export uit de regio vastzit”, zegt energieadviesbureau Crystol Energy Ltd., CEO Carole Nakhle. "Dit is echter niet zonder risico's. Als de Yanbu- en oost-westoliepijpleidingen krap blijven, zal dit een ernstige escalatie van de situatie markeren."

De Iraanse aanval op donderdag op de Samref-raffinaderij in Yanbu, een joint venture tussen Saudi Aramco en de Amerikaanse oliegigant Exxon Mobil, benadrukte de dreiging die uitgaat van oorlog. Een dag eerder had Israël Irans grootste aardgasproductie- en -verwerkingsinfrastructuur aangevallen, wat Teheran ertoe aanzette vergeldingsaanvallen te lanceren op energiefaciliteiten in de Golf.

De oost-westoliepijpleiding werd in 2019 aangevallen en zou opnieuw het doelwit kunnen zijn als het huidige conflict in het Midden-Oosten uitmondt in herhaalde aanvallen op de energie-infrastructuur.

Productiefaciliteiten in de oostelijke regio werden aangevallen en de grootste raffinaderij van Saoedi-Arabië, de Ras Tanura-raffinaderij, werd gedwongen tijdelijk te sluiten. Het bedrijf heeft de productie van ruwe olie met maar liefst 2,5 miljoen vaten per dag verlaagd. Al deze factoren samen zullen resulteren in verloren inkomsten, zelfs als de olieprijzen stijgen.

Saudi Aramco weigerde commentaar te geven op dit verhaal.

Satellietbeelden tonen de brandbestrijdingsomstandigheden en de schadebeoordeling bij de Ras Tanura-raffinaderij van Saudi Aramco op 2 maart.

“Hoewel we in het verleden met enkele verstoringen te maken hebben gehad”, zei Amin Nasser, CEO van Saudi Aramco tijdens een conference call op 10 maart, “is dit veruit de grootste crisis waarmee de regionale olie- en gasindustrie ooit te maken heeft gehad.”