De Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) heeft officieel de deur geopend voor commerciële activiteiten voor de nieuwe generatie elektrische verticale start en landing (eVTOL) ‘luchttaxi’s’. Er is een nieuw plan goedgekeurd, het ‘eVTOL Integration Pilot Program (eIPP)’ genaamd, waardoor een aantal Amerikaanse bedrijven vanaf deze zomer op veel plaatsen in de Verenigde Staten op beperkte schaal passagiers- en vrachtvluchten kunnen starten. Het plan wordt gezien als een belangrijke stap voor de Verenigde Staten om hun zoektocht naar het elektrische luchtverkeer na China te versnellen.

Al meer dan tien jaar wordt eVTOL beschouwd als de vertegenwoordiger van "toekomstig stadsvervoer": het is stiller dan helikopters en heeft lagere bedrijfskosten. Er wordt verwacht dat het vliegreizen over korte afstanden populair zal maken tegen een prijs die vergelijkbaar is met die van online taxivervoer, en driedimensionaal woon-werkverkeer van dak naar dak zal realiseren. Het heeft ook de voordelen van netheid, snelheid en hoge mobiliteit. Vergeleken met traditionele passagiersvliegtuigen eist de FAA dat alle commerciële vliegtuigen aan extreem hoge veiligheidsnormen voldoen - de kans op falen moet dichtbij zijn "een probleem doet zich eens in de miljard vlieguren voor". Dit maakt het uiterst moeilijk om een ​​geheel nieuw type vliegtuig (vooral een samengestelde configuratie die verticaal opstijgen en landen en de overgang naar een kruisvlucht vereist) te promoten om binnen het bestaande raamwerk aan de typecertificering te voldoen.

In dit opzicht loopt China duidelijk voorop. Al ongeveer drie jaar geleden begonnen Chinese regelgevende instanties met het uitgeven van de certificaten die nodig zijn voor de commerciële exploitatie van elektrische luchttaxi’s. Bedrijven als EHang voeren sinds 2023 op veel plaatsen gelicentieerde commerciële passagiersvluchten uit, en deze zijn volledig onbemand en worden bestuurd door automatische vluchtsystemen. Tegelijkertijd domineert China lange tijd de consumenten- en commerciële dronemarkten, en legde het de basis sinds rond 2013, toen drones voor luchtfotografie zoals de DJI Phantom de wereld stormenderhand begonnen te veroveren. De recente slagvelden in Oekraïne en Iran hebben de strategische positie van drones in de moderne oorlogsvoering verder benadrukt. Ze zijn goedkoop, maar kunnen de machtsverhoudingen op het slagveld aanzienlijk veranderen. Dit biedt ook een nieuw narratief raamwerk voor de Verenigde Staten om de ‘lokalisatie’ van aanverwante industrieën te bevorderen.

Tegen deze achtergrond heeft de Amerikaanse president Trump het uitvoerende bevel ‘Unleashing American Drone Dominance’ aangenomen, waarin het ministerie van Transport en de FAA worden verplicht het goedkeuringsproces voor verschillende nieuwe typen vliegtuigen, waaronder drones en elektrisch bemande vliegtuigen van de volgende generatie, aanzienlijk te versnellen. Als onderdeel van dit uitvoeringsbesluit kondigde de Amerikaanse minister van Transport, Sean Duffy, maandag op een persconferentie het eVTOL Integration Pilot Project (eIPP) aan, waarbij in één keer acht operationele pilots werden vrijgegeven om de weg vrij te maken voor grootschalige commercialisering in de toekomst in een ‘eerst opereren, dan verbeteren’-aanpak.

De acht door eIPP geselecteerde proefprojecten zullen worden geleid door transportafdelingen op staatsniveau, havenautoriteiten en lokale overheden, en zullen samenwerken met een aantal eVTOL-bedrijven en bedrijven voor korte start en landing van elektrische vliegtuigen (eSTOL) om operationele verificatie en commerciële proefoperaties uit te voeren in meerdere staten, van de oostkust tot het zuidwesten van de Verenigde Staten. Deze projecten bestrijken een verscheidenheid aan toepassingsscenario's, zoals stedelijke luchttaxi's, regionale korteafstandsroutes, medisch transport, logistiek in de hoge oceanen en de energiesector, en geautomatiseerde/onbemande vluchten. Het doel is om de haalbaarheid en veiligheid van deze technologie geleidelijk aan het publiek aan te tonen in een sterk gecontroleerde ruimte, op kleinere schaal en met een hogere veiligheidsredundantie.

Concreet zal de havenautoriteit van New York en New Jersey leiding geven aan het testen van maximaal twaalf operationele concepten in New England, waaronder eVTOL-passagiersactiviteiten op de Manhattan Heliport, met partners als Archer, BETA, Electra en Joby. Het Texas Department of Transportation gaat regionale routes testen die Dallas, Austin, San Antonio en zelfs Houston verbinden, waardoor het luchttaxinetwerk buiten deze hubsteden wordt uitgebreid. Het Utah Department of Transportation werkt samen met drie andere staten om een ​​breed scala aan nieuwe generatie vliegtuigen en operationele modellen te testen in de Noordwest- en Rocky Mountain-regio's van de Verenigde Staten.

Bovendien zal het Pennsylvania Department of Transportation de revitalisering van regionale routes in 13 staten bevorderen via het "NASAO Advanced Air Mobility Multi-State Collaboration Project", waarbij de nadruk ligt op kleine gemeenschappen die vergelijkbaar zijn met die welke ooit onder het "Essential Air Service Plan" vielen; het Louisiana Department of Transportation and Development zal zich concentreren op de hoge wateren van de Golf van Mexico om vracht- en personeelsvervoer te verifiëren voor de energie-industrie tussen Louisiana, Texas en Mississippi; het Florida Department of Transportation zal zich concentreren op het testen van missiescenario's zoals vracht-, passagiersvervoer, automatisering en medische noodhulp. Het North Carolina Department of Transportation is van plan om bemande medische en regionale operaties binnen de staat te ontwikkelen en tegelijkertijd een geautomatiseerd vluchtnetwerk op te bouwen dat zich uitstrekt tot in Virginia.

Het is vermeldenswaard dat de projecten in Albuquerque, New Mexico en de automatiseringslijn in North Carolina duidelijk ‘autonome vluchten’ en ‘onbemande’ doelen omvatten, en dat ze samenwerken met de FAA om te onderzoeken onder welke omstandigheden volledig autonome vliegtuigen mogen opereren. Reliable Robotics zal deelnemen aan een demonstratieproject in Albuquerque "gericht op vroege doorbraken in geautomatiseerde operaties", terwijl Joby ook zijn "Superpilot" sterk geautomatiseerde vluchtsysteem zal testen onder het eIPP-framework. Joby benadrukte dat dit systeem is ontworpen om de weg vrij te maken voor toekomstige sterk geautomatiseerde of zelfs onbemande operaties, waardoor het gewicht en de kosten verder worden verlaagd en tegelijkertijd het potentieel van eVTOL wordt benut in termen van transportcapaciteit en economie.

Voor binnenlandse eVTOL- en eSTOL-bedrijven in de Verenigde Staten is dit plan ongetwijfeld een groot voordeel. Veel bedrijven, waaronder Joby Aviation, Archer Aviation, Beta Technologies, Wisk en Electra, zijn de afgelopen jaren met de moeilijke ‘last mile’ in het certificeringsproces geconfronteerd. Joby loopt bijvoorbeeld al lange tijd voorop in de sector op het gebied van technologie en vliegtesten, maar volgens rapporten van professionele luchtvaartmedia is de FAA-beoordeling van ‘compliance betekent’ sinds 2023 op ongeveer 97% gebleven. Hoewel het bedrijf zijn eerste prototype heeft gelanceerd dat volledig voldoet aan de FAA-standaardconfiguratie en naar verwachting dit jaar de laatste inspectievluchtfase zal ingaan die zal meetellen voor certificeringspunten, betekent de eIPP dat zijn commerciële vluchtschema waarschijnlijk naar deze zomer zal worden vervroegd.

eIPP hanteert een progressieve regelgevingsaanpak: niet langer wachten op een ‘eenmalig, landelijk’ volledig typecertificaat, maar door commerciële activiteiten van beperkte schaal en onder streng toezicht toe te staan ​​in een klein aantal gebieden met ‘hoge veiligheidsredundantie’, en vervolgens de reikwijdte geleidelijk uit te breiden nadat operationele gegevens en veiligheidsgegevens betrouwbaar blijken te zijn. Oprichter en CEO van Archer, Adam Goldstein, vergeleek het met het promotietraject van het zelfrijdende bedrijf Waymo in een video die op een sociaal platform werd geplaatst. Fabrikanten kunnen hierdoor niet alleen eerder contact opnemen met echte gebruikers en bedrijfsmodellen verifiëren, maar het helpt ook om de regelgeving omgekeerd te beïnvloeden door middel van "publieke ervaring" en "feitelijke bedrijfsgegevens".

Vanuit het perspectief van de arbeidsmarkt kunnen eVTOL-piloten op korte termijn een groeipositie worden - verticale start en landing stellen speciale eisen aan controle en gewicht, en de piloot zelf is een aanzienlijke gewichtslast. Gezien de trend van de technologische evolutie kan de trainingscyclus echter veel korter zijn dan die van de traditionele luchtvaart, aangezien deze nieuwe vliegtuigmodellen dichter bij "sterk geautomatiseerde platforms" staan; Zodra de regelgeving het toestaat, zullen bedrijven onvermijdelijk snel overschakelen naar sterk geautomatiseerd of zelfs volledig onbemand, dus een eVTOL-pilot is misschien geen stabiel carrièrepad voor de lange termijn. Dit komt sterk overeen met trends op het gebied van bijvoorbeeld zelfrijdende vrachtwagens en onbemande bezorging.

Vanuit een industrieel strategisch perspectief is het diepere doel van het uitvoerend bevel ‘Release US Drone Dominance’ en het ondersteunende eIPP het hervormen en uitbreiden van het ‘betrouwbare Amerikaanse productiesysteem voor drones en elektrische vliegtuigen’ om civiele, militaire en commerciële markten te bestrijken. De Verenigde Staten zijn duidelijk niet bereid om volledig gecontroleerd te worden door overzeese toeleveringsketens op dit belangrijke gebied dat verband houdt met toekomstig stadsvervoer, logistieke systemen en zelfs de vorm van oorlog. Door de goedkeuringen te versnellen, demonstratie-operaties te bevorderen en de accumulatie van kapitaal en technologie te sturen, proberen de Verenigde Staten opnieuw te versnellen op het spoor dat voorheen werd geleid door Chinese bedrijven, op zijn minst om hun stem op hun eigen lokale markt te herstellen.

Greg Bowles, hoofd beleid bij Joby, zei in een persbericht dat de Verenigde Staten sinds de eerste vlucht van de Wright Brothers de mondiale luchtvaartinnovatie leiden door “het voortouw te nemen bij het omzetten van baanbrekende technologieën in echte productiviteit”, en dat de introductie van eVTOL deze keer een weerspiegeling is van de voortzetting van deze traditie. Voor veel mensen die zich zorgen maken over het toekomstige vervoer, is de verandering in de stedelijke ervaring die wordt teweeggebracht door deze nieuwe modellen met een ‘sci-fi-uiterlijk, laag geluidsniveau en flexibel opstijgen en landen’ aantrekkelijker: wanneer je een taxi kunt nemen op het dak van een gebouw en vervolgens op de top van een ander kantoorgebouw kunt landen, zullen de stedelijke ruimte, de woon-werkroutes en zelfs het begrip van verkeersopstoppingen opnieuw worden gedefinieerd.

Vanaf het huidige stadium is eIPP nog slechts een startpunt voor een ‘gecontroleerde start’ – het zal niet onmiddellijk over het hele land worden uitgerold, noch zal elke stad onmiddellijk vol staan ​​met elektrische luchttaxi’s. In de context van de technologische en industriële concurrentie tussen de Verenigde Staten en China geeft dit plan echter ongetwijfeld een duidelijk signaal af: de Verenigde Staten zijn bereid een radicaler regelgevend standpunt in te nemen en een opener pilotmechanisme in te zetten om de volgende generatie elektrische vliegtuigen echt van laboratoria en testlocaties naar het dagelijks leven en de reële economie te laten vliegen.