Een nieuwe studie toont aan dat de mond mogelijk een gevoeliger weerspiegeling is van de metabolische status van het lichaam dan de weegschaal. Wetenschappers hebben ontdekt dat zwaarlijvige mensen een heel ander oraal microbioom hebben dan mensen met een gezond gewicht.Deze ontdekking verschuift de focus van het onderzoek van de traditionele darmflora naar de mondholte, wat suggereert dat orale micro-organismen een belangrijke biomarker kunnen worden voor het monitoren van de metabolische gezondheid, en zal naar verwachting ons traditionele begrip veranderen van hoe obesitas-gerelateerde biologische indicatoren kunnen worden gedetecteerd.
Obesitas is een chronische, recidiverende ziekte die wordt beïnvloed door voeding, genetica en levensstijl en die honderden miljoenen mensen wereldwijd treft. Hoewel eerder onderzoek naar de biologische basis van obesitas zich vooral heeft gericht op het dichte microbiële ecosysteem van de darmen, heeft het potentiële verband tussen orale microben en obesitas minder aandacht gekregen. Een nieuwe studie die onlangs in Cell Reports is gepubliceerd, vult deze leemte op. Onderzoekers van de New York University in Abu Dhabi analyseerden speekselmonsters van 628 volwassenen en ontdekten dat het orale microbioom van zwaarlijvige patiënten niet alleen verschilt van die van gewone mensen wat betreft de samenstelling van bacteriesoorten, maar ook aanzienlijke verschillen vertoont in de actieve functies van hun micro-organismen.
Om dieper te graven stopte het onderzoeksteam niet bij een eenvoudige classificatie van microbiële soorten, maar analyseerde het verder de genactiviteiten in de mondflora, dat wil zeggen, met de nadruk op wat deze bacteriën "doen". De resultaten laten zien dat het orale ecosysteem geen passieve achtergrond is, maar via metabolische activiteit de systemische gezondheid kan weerspiegelen. Bij zwaarlijvige deelnemers waren bacteriële routes geassocieerd met suikerfermentatie en melkzuurproductie actiever, terwijl het vermogen om bepaalde essentiële voedingsstoffen te produceren verminderd was. Uit gegevens blijkt dat de body mass index (BMI) een van de sterkste factoren is die variatie in het orale microbioom aanstuurt, wat erop wijst dat het orale microbioom een bredere metabolische toestand weerspiegelt.
De studie wijst erop dat deze veranderingen duidelijke metabolische implicaties hebben. Soorten die verband houden met ontstekingen en lactaatproductie waren prominenter aanwezig bij zwaarlijvige mensen, zoals de pro-inflammatoire Streptococcus parasanguinis en Actinomyces oris, en de lactaatproducerende Oribacterium sinus; tegelijkertijd werden soorten die verband houden met de synthese van voedingsstoffen verminderd. Deze metabolische reorganisatie is diepgaand: 94 metabolische routes verschillen tussen de twee groepen, waarbij voornamelijk de afbraak van koolhydraten, het aminozuurmetabolisme en de productie van kleine signaalmoleculen betrokken zijn. Het meest voor de hand liggende voorbeeld is de manier waarop orale microben suiker verwerken: genen die betrokken zijn bij de productie van lactaat, waarvan bekend is dat het nauw verband houdt met insulineresistentie en cardiometabolische stress, zijn actiever bij zwaarlijvige personen. Bovendien zijn de niveaus van metabolieten die de eetlust en de energiebalans beïnvloeden, zoals uridine en uracil, verhoogd, terwijl routes die verantwoordelijk zijn voor de synthese van specifieke B-vitamines minder actief zijn.
De onderzoekers benadrukken dat deze bevindingen niet beperkt zijn tot microbiële sequencing. Door microbioomgegevens te combineren met speekselmetabolomics en klinische bloedmarkers, ontdekten ze dat verschillende veranderde microbiële routes geassocieerd waren met triglyceriden, leverenzymen en andere cardiometabolische markers. Toen de onderzoekers orale microbioomgegevens in het voorspellende model verwerkten, verbeterde het vermogen van het model om onderscheid te maken tussen zwaarlijvige en gezonde personen aanzienlijk.
Omdat deze studie echter een cross-sectioneel onderzoek is, is het nog niet mogelijk om te bepalen of deze microbiële veranderingen de oorzaak zijn van obesitas of een gevolg van obesitas. Het onderzoeksteam zei dat deze patronen mogelijk de onderliggende metabolische veranderingen weerspiegelen in plaats van direct obesitas te veroorzaken. Dit is ook de grootste spanning die er nog is in het onderzoek: is het oorzaak en gevolg of correlatie? Als volgende stap is het team van plan longitudinale studies uit te voeren over populaties om te bepalen of deze orale microbioomsignaturen voorafgaan aan metabole ziekten. Als dit verband wordt bevestigd, kan speekseltesten in de toekomst een praktische en niet-invasieve vroege screening of een gericht interventie-instrument worden om het risico op gewichtstoename, insulineresistentie of cardiometabolische achteruitgang te voorspellen.