Er wordt aangenomen dat de Gediz Ceres Ridge het overblijfsel is van een krachtige oude puinstroom en een lang gezochte bestemming is door het wetenschappelijke team van de rover. Drie miljard jaar geleden, tijdens de laatste natte periode op Mars, voerden krachtige puinstromen modder en rotsblokken van een enorme berg af. Het puin vormde een waaiervorm die later door de wind werd geërodeerd tot een torenhoge bergkam, waardoor een intrigerend verslag van het waterige verleden van de Rode Planeet achterbleef.

NASA's Curiosity legde dit panorama van 360 graden vast terwijl hij geparkeerd stond onder de Gedizwallis-bergkam (foto rechts). Na verschillende eerdere pogingen bereikte de rover uiteindelijk de bergkam bij zijn vierde poging. Afbeeldingsbron: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Curiosity's Ridge-reis

Nu, na drie pogingen, heeft NASA's Curiosity Mars-rover de bergkam bereikt en het landschap vastgelegd in een panoramisch mozaïek van 360 graden. Eerdere pogingen werden belemmerd door vlijmscherpe rotsen met krokodillenruggen en steile hellingen. Na een van de zwaarste beklimmingen ooit bereikte Curiosity op 14 augustus een gebied waar het de lang gezochte bergkam kon bestuderen met zijn 2 meter lange robotarm.

Een beeld vastgelegd door de Mastcam van NASA's Curiosity Mars-rover terwijl deze naast de bergkam van Gedez Canyon parkeerde. Afbeelding tegoed: NASA/JPL-Caltech/MSSS/UC Berkeley

"Na drie jaar hebben we eindelijk een locatie op Mars gevonden waar Curiosity veilig toegang kan krijgen tot een steile bergkam", zegt Ashwin Vasavada, Curiosity-projectwetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Zuid-Californië. "Het is opwindend om rotsen te kunnen aanraken die van hoog op Mount Sharp zijn aangevoerd en die we met Curiosity nooit zullen kunnen bereiken."

Ontdekking op de berg Sharp

De rover beklimt sinds 2014 het onderste gedeelte van de 5 kilometer hoge Mount Sharp, waarbij hij onderweg bewijsmateriaal van eeuwenoude meren en beken blootlegt. De verschillende lagen van de berg vertegenwoordigen verschillende tijdperken uit de geschiedenis van Mars. Met de komst van Curiosity leren wetenschappers meer over hoe het landschap in de loop van de tijd verandert. Gediz Vallis Ridge is een van de laatste kenmerken van de berg die zich heeft gevormd, waardoor het een van de jongste geologische "tijdcapsules" is die Curiosity zal zien.

Mount Sharp rijst ongeveer 5,5 kilometer boven de bodem van de Gale-krater uit. Dit schuine zicht op Mount Sharp werd gecreëerd door hoogte- en beeldgegevens van drie Mars-orbiters te combineren. Het perspectief is richting het zuidoosten. De Gale-krater heeft een diameter van 154 kilometer. Bron: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FUBerlin/MSSS

Zeldzame inzichten en toekomstige verkenningen

De rover bleef elf dagen op de bergkam, druk bezig met het maken van foto's en het bestuderen van de samenstelling van donkere rotsen die blijkbaar van elders op de berg kwamen. De puinstroom die heeft bijgedragen aan de vorming van de Gediz Ceres Ridge bracht deze rotsen, sommige zo groot als auto's, naar beneden uit de formaties hoog op Mount Sharp - en andere lager op de bergkam. Deze rotsen bieden Curiosity een zeldzame kans om materiaal dat van de berg komt te onderzoeken.

Van 15 tot 17 november 2022, de 3653e tot 3655e Marsdag van deze missie, gebruikte NASA's Curiosity-rover het ChemCam-instrument om de rotsblokken op de Gediz Ridge te bekijken. De rotsblokken, waarvan men denkt dat ze in de oudheid door modderstromen zijn meegesleurd, zijn mogelijk het jongste bewijs van vloeibaar water dat Curiosity op Mount Sharp heeft gezien. Afbeeldingsbron: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/IRAP/IAS/LPG

Nadat de rover de bergkam had bereikt, konden wetenschappers ook voor het eerst van dichtbij de geërodeerde overblijfselen bekijken van een geologisch kenmerk dat bekend staat als een puinstroomwaaier. Puinstroomventilatoren komen veel voor op zowel Mars als op aarde, maar wetenschappers bestuderen nog steeds hoe ze ontstaan.

"Ik kan me niet voorstellen hoe het zou zijn om getuige te zijn van deze gebeurtenissen", zegt geoloog William Dietrich, lid van het missieteam van de University of California, Berkeley. "Reusachtige rotsen worden hoog uit de bergen gescheurd, rennen de hellingen af ​​en vormen beneden een waaiervorm. De resultaten van deze gebeurtenis zullen ons ertoe aanzetten dergelijke gebeurtenissen beter te verklaren, niet alleen op Mars, maar zelfs op aarde zijn ze ook een natuurramp."

Het pad dat NASA's Curiosity-rover door de lagere Mount Sharp voerde, wordt hier weergegeven als een bleke lijn. Verschillende delen van de berg hebben een kleurcode; Curiosity bevindt zich momenteel nabij de top van de Gediz Vallis Ridge, die in rood wordt weergegeven. Bron afbeelding: NASA/JPL-Caltech/ESA/Universiteit van Arizona/JHUAPL/MSSS/USGSAstrogeologyScienceCenter

Op 19 augustus maakte de Mastcam van de rover 136 scènebeelden van de Gediz Vallis Ridge. Nadat deze beelden tot een mozaïek waren gestikt, boden ze een 360 graden zicht op de omgeving. Het panorama toont de route van Curiosity de berghelling op, onder meer door de "Marked Belt Valley", waar bewijsmateriaal van een oud meer werd gevonden.

Terwijl wetenschappers zich nog steeds verdiepen in de beelden en gegevens van Gediz Ridge, gaat Curiosity al verder met zijn volgende uitdaging: het vinden van een pad naar een rivierkanaal boven de bergkam, zodat wetenschappers meer te weten kunnen komen over hoe en waar het water ooit langs Mount Sharp stroomde.

Meer informatie over taken

Curiosity wordt gebouwd door JPL, beheerd door het California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena, Californië. JPL leidt de missie namens NASA's Directoraat Wetenschapsmissies in Washington.