De Franse gaminggigant Ubisoft veroorzaakte opnieuw een interne schok toen het het verplichte ‘return to office’-beleid (RTO) promootte. Onlangs zei David Michaud-Cromp, hoofd van het leveldesignteam bij Ubisoft Montreal Studio, dat hij was ontslagen omdat hij zich publiekelijk verzette tegen de verplichte terugkeer naar het werk van het bedrijf. Hij was eerder geschorst zonder loon.
Michaud-Crump onthulde vorige week dat hij door het bedrijf was geschorst met loon en disciplinaire maatregelen omdat hij publiekelijk kritiek had geuit op het terugkeerplan van Ubisoft. Volgens de nieuwe regels van Ubisoft moeten medewerkers vijf dagen per week fulltime naar kantoor komen en kunnen ze slechts een beperkt aantal telewerkdagen per jaar genieten. Later plaatste hij op LinkedIn: "Vandaag ben ik op staande voet ontslagen bij Ubisoft. Dit was niet uit eigen vrije wil. Ik zal geen interne details of specifieke situaties bespreken. Ik zal eerst mijn status aanpassen en de volgende stappen delen als de tijd rijp is."
Toen Ubisoft werd gevraagd naar de reden voor het ontslag, antwoordde Ubisoft: "Het met respect delen van feedback of meningen zal niet resulteren in ontslag. We hebben een duidelijke gedragscode waarin de gemeenschappelijke verwachtingen voor iedereen zijn vastgelegd om samen te werken in een veilige en respectvolle omgeving. Medewerkers beoordelen en ondertekenen deze code elk jaar." Het bedrijf reageerde niet direct op de specifieke situatie van Michaud-Crump, maar benadrukte dat de grenzen van het systeem en ‘respectvolle expressie’ worden bepaald door interne richtlijnen.
Michaud-Crump vertelde de media eerder dat werken op afstand een haalbare manier is van samenwerking en game-ontwikkeling, en dat het ook een aantal unieke voordelen kan opleveren, zoals het makkelijker gehoord maken van teamleden die doorgaans niet welbespraakt zijn. Hij erkent echter dat sommige aspecten van het werk – zoals brainstormen, onboarding en mentoring – vaak beter geschikt zijn voor een kantooromgeving.
Sinds het einde van de coronaviruspandemie is werken op afstand een van de meest controversiële onderwerpen in de technologie-industrie. Momenteel eisen de meeste grote technologiebedrijven dat hun werknemers minstens twee tot drie dagen per week naar kantoor terugkeren, maar veel bedrijven beginnen terug te keren naar het fulltime offline kantoormodel van vóór de epidemie. In december vorig jaar weerspiegelde een video die viraal ging op sociale platforms de houding van mensen ten aanzien van deze kwestie door middel van een meerkeuzevraag: hoe zou je kiezen tussen ‘€240.000 per jaar verdienen maar fulltime op kantoor werken’ en ‘€120.000 per jaar verdienen maar volledig op afstand werken’.
De controverse rond het terugkeer-naar-werk-beleid komt op een moment dat Ubisoft zelf in het middelpunt staat van een enorme herstructurering en ontslag. Het bedrijf kondigde eind januari aan dat het zijn interne activiteiten in de komende maanden zou reorganiseren, waarbij de strategische focus zou verschuiven naar open-wereldgames, servicegerichte werken op de lange termijn en generatieve kunstmatige intelligentie voor spelers. De verhuizing betekent dat zeven projecten zijn uitgesteld en zes zijn geannuleerd, waaronder de langverwachte remake van Prince of Persia: The Sands of Time. De herstructurering zal ook resulteren in de sluiting van studio's in Halifax en Stockholm, wat zal resulteren in ontslagen; Daarnaast probeert het bedrijf ook ongeveer 200 werknemers "vrijwillig" achter te laten op het Franse hoofdkantoor.
Onder de superpositie van voortdurende projectannuleringen, ontslagen en gedwongen terugkeer naar het werkbeleid is de ontevredenheid van Ubisoft-werknemers sterk toegenomen. Nadat het nieuws over de reorganisatie was aangekondigd, hebben vijf vakbonden die werknemers vertegenwoordigen gezamenlijk een oproep gedaan om op 10, 11 en 12 februari een grootschalige internationale staking te lanceren om te protesteren tegen de ontslagen van het bedrijf en de gedwongen terugkeer naar het werk.