Amazon heeft onlangs documenten ingediend bij de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC), waarin het formeel een aanvraag indiende om de deadline voor de implementatie op middellange termijn van "de helft van de constellatie moet zich in een baan om de aarde bevinden" voor zijn Leo-breedbandinternetsatellietconstellatie met twee jaar te verlengen vanaf de oorspronkelijke 30 juli 2026 tot 30 juli 2028.
Volgens de initiële goedkeuring door de FCC van het toenmalige ‘Project Kuiper’ in 2020 moest Amazon tegen medio 2026 ten minste de helft van de 3.232 breedbandsatellieten in een lage baan om de aarde brengen. Nu heeft het bedrijf toegegeven dat het moeilijk zal zijn om deze mijlpaal volgens plan te voltooien.
Amazon zei in zijn FCC-aanvraag dat het meer dan 10 miljard dollar heeft geïnvesteerd in het Leo-constellatieproject en meer dan 100 raketlanceringen heeft geboekt om satellieten in vooraf bepaalde banen te brengen. Het bedrijf zei echter dat ondanks het vastleggen van een "ongekende lanceercapaciteitsreserve" en het zwaar investeren in grondinfrastructuur, er de afgelopen twee jaar een feitelijk tekort aan lanceervoorraden is geweest. Amazon wees erop dat dit tekort voornamelijk te wijten is aan factoren zoals verstoringen in het raketproductieproces, het falen en aan de grond houden van nieuwe lanceervoertuigen, en de beperkte capaciteit op elke lanceerlocatie, wat heeft geresulteerd in een aanzienlijke inkrimping van de geplande lanceerperiode.
Amazon is ook gedwongen zijn satellietproductiefabriek in Kirkland, Washington, te vertragen vanwege een tekort aan lanceercapaciteit. Het bedrijf maakte in het document bekend dat de fabriek de capaciteit heeft om op stabiele wijze de productie van ongeveer 30 satellieten per week en een jaarlijkse productie van meer dan 1.500 satellieten te realiseren. Het heeft tot nu toe honderden satellieten geproduceerd die de vliegkwalificaties hebben bereikt. Vanwege herhaalde vertragingen in het lanceringsschema heeft het bedrijf echter zijn productieschema aangepast, anders had het satellieten kunnen produceren die "meerdere malen groter zijn dan de huidige voorraad."
Amazon wees er ook op dat het lanceringstekort niet de enige reden voor de vertraging was. Een prototype-stertestmissie in 2023 verifieerde de technische route van de Leo-constellatie in termen van algemeen ontwerp, maar onthulde ook de behoefte aan "onverwachte re-engineering" om de prestaties en betrouwbaarheid verder te verbeteren. Deze belangrijke verbeteringen hebben de productie op volledige schaal met ongeveer negen maanden teruggedrongen, waardoor het tijdsvenster voor grootschalige implementatie tegen 2026 verder is ingekort.
Momenteel heeft Project Leo 180 batchmodel-satellieten in een baan om de aarde gebracht via vier United Launch Alliance (ULA) Atlas 5-raketlanceringen en drie SpaceX Falcon 9-raketlanceringen. In de komende maanden zullen naar verwachting de eerste lanceermissies met de nieuwe generatie zware raket "Vulcan" van ULA en de Europese "Arian 6" raket na elkaar worden uitgevoerd. Amazon heeft eerder een overeenkomst getekend met Blue Origin om de lanceringsmissies van twee dozijn New Glenn heavy-lift raketten vast te leggen, en bevestigde in het laatste document dat het naast de drie missies die het heeft uitgevoerd, ook 10 extra Falcon 9-raketlanceringen heeft geboekt.
Toen Amazon zijn plannen aan de FCC uitlegde, verwachtte het dat de Leo-constellatie eind juli van dit jaar in totaal ongeveer 700 satellieten in een baan om de aarde zou hebben. Tegen die tijd is het bedrijf ook van plan om meer klanten uit het bedrijfsleven en de overheid de mogelijkheid te bieden eindapparatuur voor gebruikers te verkrijgen, waarmee de basis wordt gelegd voor het uitrollen van commerciële diensten naar een groter bereik in de Verenigde Staten en de wereld. Amazon benadrukte dat, ongeacht hoe de mijlpalen op de middellange termijn ook worden aangepast, het er nog steeds vertrouwen in heeft dat het de inzet van alle 3.232 satellieten medio 2029 zal voltooien, en suggereerde dat de FCC ervoor kan kiezen om rechtstreeks af te zien van de strenge eis dat “de helft van de satellieten zich vóór het halverwege knooppunt in een baan om de aarde moet bevinden” in plaats van een puur formele verlenging van de goedkeuring.
Dit verlengingsverzoek werd in de sector algemeen verwacht, maar de timing lag nogal gevoelig omdat de concurrentie op de markt voor satellietinternet snel toeneemt. Het Starlink-netwerk van SpaceX domineert momenteel het veld, met meer dan 9.000 satellieten gelanceerd en met meer dan 9 miljoen gebruikers. Tegelijkertijd kondigde Blue Origin vorige week aan dat het een ultrasnel satellietdatanetwerk aan het bouwen is, genaamd "TeraWave", wat aanleiding geeft tot verdere speculatie over mogelijke samenwerking en zelfs activa-integratie tussen Blue Origin en Amazon Leo.
Industrieanalist Tim Farrar heeft op het sociale platform gepost. Volgens hem is de lancering door Amazon van 3.200 satellieten in één keer volgens het huidige ontwerp misschien niet de 'slimste' technische strategie onder de huidige marktomgeving, omdat bestaande modellen, vergeleken met het aankomende V3-generatiesysteem van Starlink, onder druk kunnen komen te staan in termen van concurrentievermogen. Maar hij is ook van mening dat deze toepassing, vanuit het perspectief van de kapitaalmarkt en het klantenvertrouwen, de onzekerheid rond de vooruitzichten van het Amazon Leo-project heeft gekalmeerd, althans op de korte termijn, en dat deze toepassing bijzonder cruciaal is voor het bedrijf om de komende maanden de betrokkenheid van grote klanten te winnen, vooral nadat het bedrijf onlangs te maken heeft gehad met grootschalige ontslagen.