De Chinese kunstmatige intelligentie start-up DeepSeek is bezig met plannen om zijn eigen AI-chips te ontwikkelen, met als doel de afhankelijkheid van Nvidia- en Huawei-chips te verminderen en voet aan de grond te krijgen in de snelgroeiende AI-inferentiechipmarkt van het land. Volgens mensen die bekend zijn met de zaak bevindt het project zich nog in de beginfase, maar is het een belangrijk onderdeel geworden van de strategische transformatie van het bedrijf dat wordt beschouwd als "China's AI-kampioen".
Meerdere mensen in de buurt van het bedrijf zeiden dat DeepSeek een AI-chip ontwerpt die specifiek is bedoeld voor de inferentiefase, waarbij de nadruk ligt op scenario's zoals modelimplementatie en online reactie op gebruikersverzoeken, in plaats van op modeltraining. Met de populariteit van generatieve AI-toepassingen verschuift de vraag naar rekenkracht in de industrie geleidelijk van de trainingsfase naar de gevolgtrekkingsfase. Dergelijke gespecialiseerde chips zijn doorgaans energiezuiniger en kosteneffectiever dan GPU's voor algemeen gebruik.
Als deze poging succesvol is, zal DeepSeek zich niet alleen aansluiten bij de zelfontwikkelde chips van mondiale AI-bedrijven zoals OpenAI, maar ook reageren op de Chinese beleidsoriëntatie om ‘binnenlandse vervanging’ te bevorderen onder druk van exportcontroles. De Amerikaanse overheid beperkte Nvidia eerder in de export van high-end GPU’s naar China, waardoor Huawei zijn aandeel in de Chinese AI-chipmarkt snel kon uitbreiden en een belangrijke leverancier kon worden voor veel toonaangevende bedrijven, waaronder DeepSeek.
DeepSeek werd over de hele wereld beroemd met zijn efficiënte grote modellen. Het inferentiemodel R1 dat het lanceerde, veroorzaakte begin 2025 scherpe schommelingen in de Amerikaanse technologieaandelen vanwege de lage kosten en hoge prestaties. Het bedrijf heeft publiekelijk verklaard dat het basismodel dat het model ondersteunt, tijdens de trainingsfase gebruik maakt van de NVIDIA H800-chip die is aangepast voor de Chinese markt. Deze chip is in 2023 door de Verenigde Staten verder aangescherpt. Naarmate de beperkingen escaleren, verschuift DeepSeek geleidelijk meer rekenkracht naar Huawei's Ascend-serie, en zal het in 2026 het voor Huawei-chips geoptimaliseerde V4-model en de lichtgewicht versie V4-Flash lanceren.
Het voordeel van Huawei op de binnenlandse markt voor AI-chips wordt echter ook geconfronteerd met uitdagingen van andere Chinese technologiebedrijven. Alibaba en Baidu hebben respectievelijk zelfontwikkelde AI-chipoplossingen gepromoot om te concurreren om meer aandelen in datacenters en cloudservicescenario's. Mensen die bekend waren met de zaak zeiden dat de poging van DeepSeek om zijn eigen inferentiechips te ontwikkelen in dit competitieve landschap werd gelanceerd. Het afgelopen jaar heeft het bedrijf contact gehad met een aantal chipontwerpbedrijven, wafergieterijen en opslagfabrikanten om de samenwerkingstrajecten te evalueren.
Naast externe samenwerking is DeepSeek ook stilletjes bezig met het vergroten van de werving van chipontwerptalenten. Twee mensen die bekend zijn met de zaak zeiden dat het bedrijf onlangs een aantal extra chiparchitectuur- en ontwerpingenieurs heeft aangenomen, maar dat de relevante functies niet via openbare wervingsplatforms worden aangekondigd, maar intern en op een gerichte manier worden uitgevoerd om de werking van het project rustig te houden. Omdat de informatie nog niet openbaar is gemaakt, hebben deze mensen om anonimiteit verzocht. DeepSeek zelf heeft zich altijd op de achtergrond gehouden en reageerde niet op externe vragen.
Zelf ontwikkelde chips zijn voor geen enkel AI-bedrijf een eenvoudig project, omdat ze hoge kapitaalinvesteringen, lange onderzoeks- en ontwikkelingscycli en complexe industriële ketensamenwerking met zich meebrengen. Tijdens het productieproces worden Chinese chipontwerpbedrijven nog steeds geconfronteerd met Amerikaanse beperkingen op geavanceerde wafergieterijdiensten, en worden ze ook geconfronteerd met exportcontroles op belangrijke componenten zoals opslag met hoge bandbreedte. Deze kunnen extra problemen met zich meebrengen voor de ontwikkeling en massaproductie van krachtige inferentiechips.
Op kapitaalniveau vordert het chipplan van DeepSeek vrijwel gelijktijdig met veranderingen in het financieringstraject van het bedrijf. Het in Hangzhou gevestigde bedrijf heeft jarenlang aangedrongen op het afwijzen van externe aandeleninvesteringen en wordt beschouwd als een zeldzaam ‘zelffinancierend’ AI-bedrijf in de sector. Mensen die bekend zijn met de zaak zeiden echter dat DeepSeek onlangs een eerste financieringsronde van ongeveer 7 miljard dollar heeft gelanceerd, met een waarderingsbereik tussen 52 miljard en 59 miljard dollar. Deze verandering wordt geïnterpreteerd als de voorbereidingen van het bedrijf om grootschaliger computervermogen en chiponderzoek en -ontwikkeling te ondersteunen.
Wereldwijd zijn toonaangevende AI-bedrijven zoals OpenAI en Anthropic begonnen met het onderzoeken of evalueren van zelfontwikkelde inferentiechips om meer initiatief te nemen op het gebied van prestatieoptimalisatie, kostenbeheersing en leveringszekerheid. Voor Chinese bedrijven die te maken hebben met exportcontroles hebben onafhankelijke en controleerbare chipoplossingen ook een sterkere strategische betekenis: ze zijn niet alleen een reactie op externe beperkingen, maar ook een belangrijke schakel in de verbetering van de binnenlandse technologie-industrieketen. Veel waarnemers uit de industrie zijn van mening dat de stap van DeepSeek op het gebied van chips de technische route en het concurrentielandschap van de Chinese AI-markt verder kan hervormen.