Sommige wetenschappelijke experimenten vorderen extreem langzaam, waarbij gegevens als een straaltje worden verzameld en de waarheid beetje bij beetje naar boven komt in de lastige tijd. Erkend als het ‘langstlopende laboratoriumexperiment’ ter wereld, is het precies zo’n wetenschappelijke proef over geduld en tijd. Het draait al bijna honderd jaar onafgebroken en 'tikt' nog steeds langzaam vooruit.
Bekend als het 'Asphalt Drop Experiment', begon het langetermijnexperiment in 1927 door Thomas Parnell, een natuurkundige aan de Universiteit van Queensland in Australië. Destijds vulde hij een gesloten trechter met asfalt, een vloeistof die als de ‘dikste’ ter wereld wordt beschouwd. Afgeleid van teer en ooit veel gebruikt om houten boten waterdicht te maken. Deze stof is een vloeistof die bij kamertemperatuur vast lijkt, maar in werkelijkheid extreem stroperig is. De oorspronkelijke bedoeling van het experiment is om het publiek het abstracte concept van "viscositeit" in de vloeistofmechanica te laten begrijpen door middel van visuele weergave.
Drie jaar later, in 1930, sneed Parnell de dunne hals aan de onderkant van de trechter door als een lint, waarmee officieel de start van het experiment werd aangekondigd. Met het blote oog lijkt het zwarte asfalt in de trechter bewegingloos, maar vanuit fysiek perspectief is de mobiliteit ervan slechts "verbazingwekkend langzaam": bij kamertemperatuur is de viscositeit van asfalt ongeveer 100 miljard keer die van water. Hierdoor hoopt het asfalt zich langzaam op tot druppels aan de monding van de trechter, strekt zich beetje bij beetje naar beneden uit en valt uiteindelijk af en valt in de beker eronder.
Op zo’n extreem langzame schaal wordt de tijd gedwongen zich uit te strekken om in jaren te kunnen meten. Na de start van het experiment duurde het acht jaar voordat de eerste druppel asfalt uiteindelijk in de beker viel. Sindsdien is het druppelritme grofweg op een frequentie gebleven van "één druppel per ongeveer acht jaar". In de jaren tachtig, nadat airconditioning in het laboratoriumgebouw was geïnstalleerd, stabiliseerde de omgevingstemperatuur zich, werd het asfalt stroperiger en nam de druppelsnelheid verder af.
Op dit moment zijn er 96 jaar verstreken sinds de opening van de trechter en zijn er in het hele experiment slechts negen daadwerkelijke druppels asfalt geregistreerd, waarbij de meest recente daling in 2014 plaatsvond. Het onderzoeksteam voorspelt dat de tiende druppel ergens in de jaren 2020 zou moeten verschijnen, maar tot nu toe wachten ze nog steeds. Interessant is dat, ondanks talloze volgers over de hele wereld, niet één van de negen druppels direct ‘live’ voor de ogen van mensen werd gezien.
Om belangrijke momenten niet te missen, is het experiment al op het camerasysteem aangesloten en live uitgezonden via internet. Technische middelen hebben echter niets veranderd aan het drama van deze "slow motion van de eeuw": apparatuurstoring of signaalonderbreking, elk echt druppelmoment is stilletjes verdwenen in verschillende "ongelukken". In 2000 zorgde een onweersbui ervoor dat het live-uitzendsignaal werd onderbroken, en de natuurkundige John Mainstone die het experiment bewaakte, miste de kans om met eigen ogen getuige te zijn van het druipen.
Na de dood van Parnell nam Mainstone in 1961 het roer over als de tweede permanente beheerder van het Asphalt Drip Experiment en bleef 52 jaar lang voor de installatie zorgen. Helaas heeft hij nooit een druppel asfalt uit de monding van de trechter zien vallen. Kort na zijn overlijden in 2013 viel in april 2014 langzaam de volgende druppel asfalt. Deze gemiste kans voegde ook een vleugje sentimentaliteit toe aan het experiment.
Momenteel is de derde bewaker van het experiment Andrew White, hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Queensland, die bij het apparaat blijft staan, wachtend op de langverwachte 'tiende druppel'. Onder toeziend oog van hem en het wereldwijde publiek gaat het project, door Guinness World Records erkend als ‘het langstlopende laboratoriumexperiment ter wereld’, verder. In de lange geschiedenis van het wetenschappelijk onderzoek lijken negen druppels asfalt misschien onbelangrijk, maar vanuit een tijdsperspectief is dit experiment eigenlijk nog maar net begonnen.
Voor de moderne wetenschap is dit schijnbaar ‘niets doen’-experiment niet alleen een extreme demonstratie van de viscositeitseigenschappen van materie, maar ook een symbool van de wetenschappelijke geest: het herinnert mensen eraan dat echte wetenschappelijke verkenning vaak generaties lang geduld en doorzettingsvermogen vereist. In een tijd waarin de tijd over het algemeen wordt gecomprimeerd, registreert dit bijna eeuwenoude druppelexperiment in stilte de constante wetten van de fysieke wereld met een bijna onmerkbare snelheid, en registreert het ook de nieuwsgierigheid van generaties wetenschappers en het publiek.