Uit een nieuwe studie onder leiding van het British Museum blijkt dat vroege Neanderthalers de technologie van het actief maken van vuur zo'n 400.000 jaar geleden onder de knie hadden, wat ongeveer 350.000 jaar eerder is dan het vroegste bewijs van menselijk 'vuur maken' dat algemeen door de archeologische gemeenschap in het verleden werd aangenomen. Het onderzoeksteam is van mening dat deze ontdekking betekent dat naaste familieleden in de menselijke afstammingslijn lang vóór de opkomst van de Homo sapiens in staat waren om op elk moment ‘vuur aan te steken’ wanneer dat nodig was, in plaats van passief te vertrouwen op natuurlijke vuurbronnen zoals blikseminslagen.

Het onderzoek concentreerde zich op de locatie van een verlaten kleimijn in Barnham, Suffolk, Engeland. De lokale sedimenten registreerden de omgevingsomstandigheden ongeveer 427.000 tot 415.000 jaar geleden. Archeologen ontdekten ter plaatse een klein "rood afzettingsgebied" ter grootte van een kampvuur, omgeven door twee pyrietfragmenten, 19 vuurstenen artefacten en 4 gebroken stenen bijlen. Deze stenen werktuigen vertoonden allemaal duidelijke tekenen van hoge temperatuur. Omdat pyriet lokaal uiterst zeldzaam is, concludeerden onderzoekers dat deze ertsen hoogstwaarschijnlijk opzettelijk door vroege Neanderthalers van andere locaties werden meegebracht en als 'vuurwerktuigen' werden gebruikt door op vuursteen te slaan om vonken te produceren.

Om te bevestigen of dit rode sedimentgebied een natuurlijk overblijfsel van natuurbranden of een kunstmatige vuurvijver is, voerde het team een ​​aantal microscopische en thermische analyses uit op de sedimenten en stenen werktuigoppervlakken in het laboratorium. De resultaten laten zien dat dit kleine gebied vele malen te maken heeft gehad met verbranding bij hoge temperaturen, en dat de temperatuur van sommige sedimentmonsters naar schatting hoger is dan 750 graden Celsius, wat overeenkomt met de temperatuur die wordt bereikt door een typisch kampvuur, wat wijst op herhaalde activiteiten om vuur te maken en vuur te gebruiken, in plaats van op een eenmalige natuurlijke brand.

Nick Ashton, co-auteur van het artikel en onderzoeker bij het British Museum, wees erop dat de vroege mens evolueerde van het ‘oppakken van vuur’ en ‘het houden van vuur’ bij natuurlijke gebeurtenissen zoals blikseminslagen en bosbranden, naar het vermogen om actief vuurbronnen te creëren, wat een belangrijk keerpunt was in de geschiedenis van de menselijke evolutie. Hij zei dat vertrouwen op natuurlijk vuur niet alleen sterk afhankelijk is van toevallige factoren zoals het weer, maar ook kostbaar en riskant is tijdens langdurig onderhoud en migratie. Door pyriet en vuursteen te leren gebruiken om vonken te creëren, kan vuur worden aangestoken waar en wanneer dat nodig is, waardoor het dagelijks gebruik van vuur wordt bevorderd.

Ashton benadrukte dat Neanderthalers niet alleen wisten hoe ze pyriet moesten vinden, wat uiterst zeldzaam is in de lokale omgeving, maar ook de eigenschappen ervan kenden: ‘vuur maken door erop te slaan’ en zorgvuldig het ‘tondel’-materiaal konden selecteren dat geschikt was om vonken te ontsteken. Onderzoek wijst uit dat sommige droge schimmels destijds mogelijk als efficiënte tondel werden gebruikt. Deze reeks gedragingen demonstreerde de hoge cognitieve vaardigheden van vroege Neanderthalers op het gebied van het verwerven van hulpbronnen, materiaalherkenning en operationele procedures. Volgens hem weerspiegelt deze systematische beheersing van materiële eigenschappen en procedures niet alleen een complexe technologische traditie, maar zou deze destijds ook op grotere schaal kunnen bestaan ​​onder de Europese Neanderthalergroepen.

Voorheen geloofde de archeologische gemeenschap over het algemeen dat het vroegste directe bewijs dat mensen actief vuur creëerden ongeveer 50.000 jaar geleden stamde, maar deze ontdekking op de Barnham-site schoof deze tijd direct met ongeveer 350.000 jaar vooruit. Het onderzoeksteam concludeerde daarom dat het vermogen om actief vuur te maken zich eerder ontwikkelde dan de opkomst van Homo sapiens, en waarschijnlijk volwassen en ontwikkeld was onder de Neanderthalers, en mogelijk vele malen voorkwam bij verschillende oude mensen in de vorm van culturele overdracht of onafhankelijke uitvindingen.

Uit onderzoek blijkt dat de mogelijkheid om op elk moment vuur te maken niet alleen duidelijke voordelen met zich meebracht voor de vroege mens, zoals het koken van voedsel, warm blijven en zich verdedigen tegen roofdieren, maar ook hun mogelijkheden om zich in koude gebieden te vestigen, nachtelijke activiteiten en sociale interacties enorm uitbreidde. De verwarmde stenen bijlen en vuurstenen artefacten rond de vuurplaats suggereren ook dat vuur waarschijnlijk nauw verbonden is met gereedschapsverwerking, kampactiviteiten en zelfs het collectieve leven. Het is een van de belangrijke drijvende krachten die de technologische vooruitgang en de complexiteit van sociale organisaties bevorderen.

Relevante resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift "Nature" en werden gezamenlijk aangevuld door Britse musea en andere instellingen. Het British Museum merkte in het persbericht op dat dit resultaat het vroegste directe bewijs levert van ‘actieve vuurcreatie’ tot nu toe, en een nieuw onderzoeksperspectief opent voor het opnieuw begrijpen van de technische capaciteiten en cognitieve niveaus van Neanderthalers, evenals de rol van vuur in het hele menselijke evolutieproces.