De Amerikaanse fabrikant van elektrische auto's Tesla testte onlangs zelfrijdende taxi's op de openbare weg in Austin, Texas. Sommige voertuigen reden zonder dat er iemand op de voorstoelen zat, wat voor het bedrijf een belangrijke stap was in het elimineren van het toezicht van veiligheidsfunctionarissen.
De afgelopen maanden waren Tesla's zelfrijdende taxibedrijven in Austin en San Francisco uitgerust met menselijke veiligheidsmonitors die indien nodig konden ingrijpen in de voertuigcontrole via een 'noodstop'-apparaat: in Austin zat de veiligheidsagent op de passagiersstoel, en in San Francisco zat hij op de bestuurdersstoel. Gerelateerde diensten zijn nog niet volledig open voor het publiek, maar zijn afhankelijk van wachtlijsten van gebruikers om op kleine schaal te kunnen opereren.
Tesla-CEO Elon Musk heeft gezegd dat de reden voor het behouden van menselijke monitoren in de auto eerder voortkomt uit ‘paranoia over de veiligheid’ dan uit een gebrek aan technische mogelijkheden, en voorspelde dat het bedrijf de veiligheidsmonitors tegen eind 2025 zal verwijderen. Twee video’s circuleerden onlangs op het sociale platform
De ontwikkeling komt op het moment dat Waymo, het zelfrijdende bedrijf van Google-moeder Alphabet, het voortouw blijft nemen op het gebied van commerciële activiteiten: alleen al in 2025 heeft het bedrijf ruim 14 miljoen betaalde ritten gemaakt en het is van plan om het komende jaar uit te breiden naar twintig nieuwe steden. Desondanks heeft Musk herhaaldelijk beweerd dat Tesla het voordeel zal hebben om in de toekomst volledig autonoom rijden mogelijk te maken met zijn grote aanbod aan voertuigen. Deze verklaring is echter in twijfel getrokken en negeert de realiteit dat de meeste Tesla-modellen die momenteel op de weg zijn, niet over de hardwaremogelijkheden beschikken die nodig zijn om volledig autonoom rijden te ondersteunen.
Momenteel heeft Tesla geen betalende passagiers vervoerd in deze zelfrijdende testvoertuigen, noch heeft het veiligheidsgegevens vrijgegeven die direct kunnen worden vergeleken met benchmarks voor menselijk rijden. In de context van regelgevende instanties en het publiek dat steeds meer aandacht besteedt aan de veiligheid van autonoom rijden en concurrerende producten die hun commerciële introductie versnellen, wordt Tesla's vrijgave van tests zonder toezicht in Austin niet alleen gezien als een stap in de richting van het vervullen van Musk's tijdschema, maar zal het ook externe discussies over zijn technologische volwassenheid en veiligheidsverantwoordelijkheden verder op gang brengen.