Communicatie tussen mensen die verschillende talen spreken is al omslachtig genoeg, en dan gebruiken we dezelfde biologische hardware. Buitenaards leven heeft misschien niet alleen zijn eigen taal, maar heeft ook totaal verschillende communicatiemiddelen: ze kunnen mensen plagen door te breakdancen, of het hele spectrum aan emoties overbrengen door het volume, de frequentie, de toon, de geur, de smaak en de dichtheid van gassen over te brengen.

Dus hoe bereiden we ons voor op wat misschien wel de belangrijkste ontmoeting in de menselijke geschiedenis is? Wetenschappers van het Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Instituut komen dichterbij en onderzoeken hoe we communiceren met het intelligente leven dat onze planeet al deelt.

Uit de film blijkt dat ontmoetingen tussen mensen en buitenaardse wezens zelden soepel verlopen. Om te voorkomen dat we een kosmische blunder begaan, hebben wetenschappers geprobeerd in hun eigen taal met walvissen te communiceren, en afgaande op de eerste resultaten moeten we waarschijnlijk de beveiliging rond de Eiffeltoren en het Witte Huis opvoeren.

Walvissen zijn een goede plek om te beginnen: ze zijn zeer intelligent en beschikken over complexe sociale communicatiesystemen die mogelijk begrijpelijk zijn via de context. En als we ze beledigen, zullen de enige slachtoffers wellicht nog een paar jachten zijn in plaats van wereldmonumenten.

In augustus 2021 begon een team van wetenschappers van SETI, de University of California, Davis en de Alaska Whale Foundation in contact te komen met ‘niet-menselijke intelligentie’. Ze namen de oproepen van een groep walvissen op en zonden vervolgens de volgende dag een "whup/throp" (een begroeting) uit via onderwaterluidsprekers om te zien of iemand zou piepen of gas teruggeven.

Het bleek dat de walvis echt terugkwam. Een 38-jarige vrouwelijke bultrug genaamd Twain benaderde het onderzoeksschip en had een informeel gesprek van 20 minuten met de onderzoekers. Het team zei dat het om een ​​interactie ging, omdat ze de opgenomen gesprekken met verschillende tussenpozen afspeelden en de twee in hetzelfde ritme hoorden reageren.

Dr. Brenda McCowan, hoofdauteur van de studie, zei: "Wij geloven dat dit de eerste keer is dat dergelijke communicatie plaatsvindt tussen mensen en bultruggen waarbij de 'taal' van bultruggen wordt gebruikt."

Hoewel nieuwsgierig, klinkt het gesprek niet bijzonder opwindend. Het team had maar één oproep bij de hand, en het enige wat ze konden veranderen was de timing, niet de toonhoogte, de toonhoogte of welke andere taal dan ook. Ze merkten dus dat de chat drie fasen doorliep: een fase van 'betrokkenheid', waarin de Twain voor het eerst de oproep hoorde en snel en enthousiast reageerde; een ‘opgewonden’ stadium, waarin de Twain regelmatig naar boven kwam en een ‘hijgend’ geluid maakte, dat opwinding of frustratie kon uiten; en ten slotte een fase van 'terugtrekking', waarin de Twain afdwaalde, vermoedelijk om iemand te vinden met wie hij een beter gesprek kon voeren in plaats van steeds maar weer 'hoi' te zeggen.

Het klinkt misschien als een mislukking, maar het team zegt dat experimenten als deze ons kunnen helpen erachter te komen hoe we met buitenaardse wezens moeten praten. Ze suggereerden dat toekomstige proeven interactiever zouden moeten zijn, waarbij het geluid van de uitzending zou veranderen op basis van de kreten van het dier. Als we dit kunnen doen, zullen wetenschappers uiteindelijk meer geavanceerde vertalers kunnen ontwikkelen die we kunnen toepassen op alle buitenaardse signalen die we ontvangen, waarbij we de wiskunde van de informatietheorie zullen gebruiken om de reguliere structuren te achterhalen die ons helpen de informatie te vertalen.

Hopelijk zal onze eerste 'Close Encounters of the Third Kind', met de hulp van walvissen, meer op Arrival lijken dan op The Martian.

Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ.