Astronomen hebben nu ontdekt dat een ster nabij het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg waarschijnlijk afkomstig is van een kleiner sterrenstelsel dat is opgeslokt. Er zijn meer dan 100 miljard sterren in de Melkweg, en hoewel de overgrote meerderheid hier is geboren en opgegroeid, lijken sommige vanuit andere sterrenstelsels te zijn gemigreerd. De meeste van deze interstellaire immigranten verschijnen in de ‘halo’ van de Melkweg, gelegen aan de buitenzijde van de Melkweg. Maar in een nieuwe studie hebben Japanse astronomen een sterrenstelsel ontdekt in het centrum van de Melkweg.
Helemaal in het centrum van de Melkweg bevindt zich een superzwaar zwart gat genaamd Sagittarius A*. Het is een schijnbaar actieve buurt, maar men denkt dat er niet vaak nieuwe sterren worden gevormd vanwege de extreme kracht die het monster op zijn omgeving uitoefent. Astronomen van de Miyagi University of Education bestudeerden waar deze sterren vandaan migreerden en ontdekten dat een van de sterren een veel langere reis had afgelegd dan verwacht.
De ster, bekend als S0-6, bevindt zich op minder dan 11 lichtjaar van het zwarte gat. Astronomen observeren de bewegingen al acht jaar met behulp van de Subaru-telescoop op Hawaï. Uit hun onderzoek bleek dat de ster meer dan 10 miljard jaar oud is – en het meest merkwaardige is dat het een oude man is met uitgebreide reiservaring.
De chemische samenstelling van de S0-6-ster komt niet overeen met die van andere nabijgelegen sterren of zelfs sterren in de Melkweg. In plaats daarvan lijkt het meer op de sterren in de kleine sterrenstelsels die onze Melkweg omringen, zoals de Kleine Magelhaense Wolk en het Boogschutterdwergstelsel. De onderzoekers speculeren dat het een veel voorkomende gebeurtenis lijkt te zijn dat het moederstelsel van S0-6 wordt opgeslokt door de Melkweg, hoewel niet bekend is dat deze sterren zo diep in de Melkweg worden opgeslokt.
Dit oorsprongsverhaal suggereert dat de ster minstens 50.000 lichtjaar heeft afgelegd om zijn huidige locatie te bereiken. Maar het werkelijke aantal is waarschijnlijk veel hoger, omdat het langzaam spiraalsgewijs beweegt over miljarden jaren in plaats van in een rechte lijn naar het centrum.
Natuurlijk is het ontdekken van de vreemdheid van S0-6 niet het einde van het verhaal; het betekent eerder dat astronomen gemotiveerd zullen zijn om het nader te bestuderen om meer vragen te helpen beantwoorden.
"Is S0-6 echt buiten de Melkweg ontstaan? Heeft het metgezellen, of reist het alleen? Door verder onderzoek hopen we het mysterie van sterren in de buurt van superzware zwarte gaten te ontrafelen."
Het artikel over dit onderzoek werd gepubliceerd in Proceedings of the Japanese Academy of Sciences, Ser. B, Fysische en biologische wetenschappen.