Ontevredenheid in een relatie kan uiteindelijk leiden tot scheiding. Een recente studie, gebaseerd op het concept van een ‘terminale recessie’, ondersteunt dit idee. Het einde van een relatie gebeurt zelden van de ene op de andere dag. Uit een recent psychologisch onderzoek is gebleken dat waarschuwingssignalen meestal één tot twee jaar vóór een relatiebreuk verschijnen.

Onderzoekers hebben ontdekt dat er twee belangrijke fasen zijn in de laatste fase van een relatie. De eerste is een langzame maar gestage daling van de relatietevredenheid. Deze situatie zal voortduren totdat een kritisch keerpunt is bereikt. Daarna neigt de tevredenheid snel af te nemen, wat vaak leidt tot het einde van de relatie.

"Vanaf dit keerpunt neemt de relatietevredenheid snel af. Daarna gaan deze paren uiteindelijk richting scheiding", legt professor Yanina Bühler van het Instituut voor Psychologie aan de Johannes Gutenberg Universiteit Mainz (JGU) uit. Ze voerde het onderzoek uit in samenwerking met professor Ulrich Oort van de Universiteit van Bern. Hun bevindingen zijn onlangs gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology.

Hoe de relatietevredenheid afneemt vóór de scheiding. Deze grafiek presenteert de resultaten van het Duitse, nationaal representatieve longitudinale onderzoek pairfam. Fotocredit: Janina Bühler

Het is algemeen aanvaard dat de tevredenheid in een relatie in de loop van de tijd afneemt, vooral in de beginjaren. Veel paren ervaren na ongeveer tien jaar samen een aanzienlijk dieptepunt. In plaats van veranderingen in de tevredenheid in het begin van een relatie te bestuderen, concentreerden Bühler en Orth zich op veranderingen in de tevredenheid naarmate koppels dichter bij een scheiding komen.


Professor dr. Janina Bühler. Fotocredit: Henry Freitag

Om dit te onderzoeken analyseerden ze gegevens uit vier nationaal representatieve onderzoeken uitgevoerd in Duitsland, Australië, het Verenigd Koninkrijk en Nederland. Deze landen delen vergelijkbare kenmerken als WEIRD-samenlevingen – verwesterd, hoogopgeleid, geïndustrialiseerd, rijk en democratisch – waar individuen legaal en vrij hun eigen relatiestatus kunnen kiezen.

De onderzoekers ondervroegen in totaal 11.295 paren die uiteindelijk uit elkaar gingen en vergeleken hen met een controlegroep van vergelijkbare grootte van paren die bij elkaar bleven. De gegevens zijn afkomstig van onderzoeken over een periode van 12 tot 21 jaar. In Duitsland gebruikten ze gegevens uit de Pairfam, een langdurig interdisciplinair onderzoek. In alle vier de landen rapporteerden deelnemers bij elke enquête regelmatig over hun relatietevredenheid.

Met behulp van bestaande gegevens beoordeelden Bühler en Orth de mate waarin de relatietevredenheid van partners toenam na scheiding. "Om het proces van het uiteenvallen van relaties beter te begrijpen, hebben we het bestudeerd vanuit het perspectief van de scheidingstijd. Om dit te doen, hebben we een concept gebruikt dat vaak wordt gebruikt in andere gebieden van de psychologie", zegt Janina Bühler.

Op basis van gegevens uit vier representatieve nationale onderzoeken ontdekten onderzoekers dat relaties een zogenaamde ‘terminale achteruitgang’ kunnen ervaren. De afname van de relatietevredenheid vindt plaats in twee fasen. De aanvankelijke ‘pre-terminale recessie’ kan meerdere jaren duren en wordt gekenmerkt door een lichte daling van de tevredenheid. Er is dan echter sprake van een keerpunt of omslagpunt, van waaruit de daling van de tevredenheid nog verder versnelt. Na dit keerpunt duurt de terminale fase van een relatie doorgaans 7 tot 28 maanden, met een gemiddelde van 1 tot 2 jaar. "Als je eenmaal in deze terminale fase zit, zijn relaties gedoemd te mislukken. Dit is duidelijk omdat alleen mensen in de dissociatiegroep deze terminale fase ervaren en niet die in de controlegroep", legt Buhler uit.

Tegelijkertijd zijn de transitiefasen die beide partijen ervaren ook verschillend. De persoon die de breuk heeft geïnitieerd, was op een eerder tijdstip ontevreden over de relatie. Voor de persoon met wie de relatie wordt verbroken, komt het overgangspunt relatief kort vóór de daadwerkelijke relatiebreuk. Hun relatietevredenheid zal snel afnemen.

"Koppels doorlopen verschillende fasen. Ze blijven meestal niet van de ene dag op de andere gescheiden, en deze fasen hebben een verschillende uitwerking op beide partners", voegt Buhler toe. In veel gevallen zoeken partners te laat hulp en hebben ze een breekpunt bereikt. "Het is daarom van cruciaal belang om deze relatiepatronen te begrijpen. Het nemen van stappen in de fase vóór de relatie, voordat de relatie snel begint te verslechteren, kan effectiever zijn en zelfs helpen de relatie in stand te houden", concludeert Buhler, die ook relatietherapeut is.

Samengesteld uit /ScitechDaily