Nieuw onderzoek dat zal worden gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Radiological Society of North America onthult voor het eerst microstructurele veranderingen in de hersenen van Long-COVID-patiënten vergeleken met degenen die volledig hersteld zijn en degenen die niet besmet zijn. De bevindingen suggereren dat symptomen van Long-COVID mogelijk verband houden met veranderingen in specifieke hersennetwerken.
“Voor zover wij weten is dit de eerste studie waarin Long-COVID-patiënten worden vergeleken met een groep zonder voorgeschiedenis van COVID-19 en een groep die een COVID-19-infectie heeft doorgemaakt maar subjectief onaangetast was”, legt de eerste auteur van de studie uit, Alexander Rau van het Universitair Ziekenhuis Freiburg, Duitsland.
De studie maakte gebruik van een relatief nieuwe beeldvormingstechniek voor de hersenen, genaamd diffusie microstructurele beeldvorming (DMI). De technologie volgt de beweging van watermoleculen door hersenweefsel en levert hogeresolutiebeelden op van de microstructuur van de hersenen.
De onderzoekers keken breed naar hersenletsels of afwijkingen en vonden geen significante verschillen tussen COVID-patiënten en mensen zonder de infectie. Door in te zoomen op de verschillen in de microstructuur van de hersenen kwamen echter significante veranderingen in de microstructuur van de COVID-patiëntenpopulatie aan het licht.
“Hier merkten we veranderingen op in de grijze massa van zowel Long-COVID-patiënten als patiënten die geen klachten hadden na een COVID-19-infectie”, aldus Law. “Interessant is dat we uitgebreide veranderingen in de microstructuur hebben opgemerkt, niet alleen bij Long-COVID-patiënten, maar ook bij patiënten die geen klachten hadden na een COVID-19-infectie.”
Wat onderscheidt lang-COVID-patiënten van volledig herstelde COVID-patiënten? Onderzoekers ontdekten dat drie Long-COVID-symptomen (vermoeidheid, reukverlies en cognitieve stoornissen) verband kunnen houden met specifieke patronen van microstructurele veranderingen in de hersenen. Het verschil tussen long-COVID-patiënten en herstelde patiënten lijkt dus te zijn hoe de ziekte specifiek de hersenen hermodelleert.
“De manifestatie van post-COVID-symptomen houdt verband met de specifieke getroffen hersennetwerken, wat een pathofysiologische basis voor het syndroom suggereert”, merkte Rau op.
Hoewel de bevindingen de ware pathologische basis van Long-COVID bevestigen, roepen ze ook enkele vragen op die de onderzoekers in de toekomst hopen te bestuderen. Verbeteren deze microstructurele veranderingen bijvoorbeeld in de loop van de tijd naarmate de symptomen veranderen bij lang-COVID-patiënten? Is er iets dat de veranderingen in de hersenen van COVID-patiënten veroorzaakt die kenmerkend zijn voor Long-COVID?
Het nieuwe onderzoek zal deze week worden gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Radiological Society of North America 2023.