NGC 5042 is een schitterend spiraalstelsel met een schitterende combinatie van oude sterren, jonge blauwe sterrenhopen en levendig roze HII-gebieden: de wiegjes van sterren die worden verlicht door massieve, kortstondige sterren. Deze afbeelding van de Hubble Ruimtetelescoop is deze week het middelpunt van astronomieliefhebbers.
NGC 5042 bevindt zich op ongeveer 48 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Hydra en domineert het kader van deze Hubble-afbeelding. Een voorgrondster van onze eigen Melkweg verschijnt nabij de rand van het sterrenstelsel, gemarkeerd door een kruisvormige diffractiepiek die opgaat in zijn heldere sterrenomgeving.
Om dit levendige beeld te creëren observeerde Hubble NGC 5042 op zes verschillende golflengten, variërend van ultraviolet tot infrarood. De kern van het sterrenstelsel gloeit met een warme, romige gloed, een teken van dicht opeengepakte oude sterren. Zijn spiraalarmen schitteren daarentegen met jonge blauwe sterren verspreid tussen heldere sterrenhopen. Voorbij NGC 5042 onthullen zwakke, langgerekte geeloranje vormen verder weg gelegen achtergrondstelsels, waardoor dit kosmische tafereel meer diepte krijgt.
Misschien wel het meest opvallende kenmerk van NGC 5042 zijn de felroze gaswolken langs de spiraalarmen. Deze glinsterende wolken worden HII-gebieden (uitgesproken als "H-twee") genoemd, en hun unieke kleur komt van waterstofatomen die zijn geïoniseerd door ultraviolet licht. Als je goed naar deze afbeelding kijkt, zie je veel rode wolken die geassocieerd zijn met clusters van blauwe sterren, die er vaak uitzien als schelpen rond sterren.
HII-gebieden verschijnen in uitdijende waterstofgaswolken, en alleen hete en massieve sterren kunnen voldoende hoogenergetisch licht produceren om HII-gebieden te vormen. Omdat sterren die HII-gebieden kunnen vormen slechts een paar miljoen jaar leven – een oogwenk vanuit het perspectief van de Melkweg – vertegenwoordigt deze afbeelding een korte momentopname van het leven in dit sterrenstelsel.
Samengesteld uit /ScitechDaily