Een snelle radioburst (FRB) is een korte, heldere uitbarsting van radiogolven die wordt uitgezonden door een extreem compact object, zoals een neutronenster of mogelijk een zwart gat. Dit vluchtige kosmische ‘vuurwerk’ duurt slechts een duizendste van een seconde, maar geeft een verbazingwekkende hoeveelheid energie vrij – zelfs meer dan de totale energieproductie van het hele sterrenstelsel in een oogwenk.


Sinds FRB's voor het eerst werden ontdekt in 2007, hebben astronomen duizenden van deze verschijnselen gedetecteerd, met bronnen variërend van de Melkweg tot verre sterrenstelsels op 8 miljard lichtjaar afstand van de aarde. Hoe deze kosmische uitbarstingen ontstaan ​​is lange tijd een veelbesproken mysterie geweest.

Nu hebben astronomen van het MIT een nieuwe techniek gebruikt om voor het eerst de specifieke oorsprong van ten minste één snelle radioflits te bevestigen. Er wordt verwacht dat deze techniek ook zal worden gebruikt om de vormingsmechanismen van andere snelle radioflitsen bloot te leggen. Het team concentreerde zich op FRB20221022A, een snelle radioflits gedetecteerd vanuit een sterrenstelsel op ongeveer 200 miljoen lichtjaar afstand. Hun onderzoeksresultaten zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

Het team bepaalde de exacte locatie door de ‘flikkeringen’ van radiosignalen te analyseren. Ze bestudeerden veranderingen in de helderheid van de radio-uitbarsting en bevestigden dat de bron van de radio-uitbarsting zich dichtbij de bron van de radio-uitbarsting bevond, in plaats van verder weg, zoals sommige eerdere modellen hadden voorspeld.

Onderzoek schat dat het uitbarstingsgebied van FRB20221022A slechts 10.000 kilometer verwijderd is van de kern van zijn roterende neutronenster - een afstand korter dan de vliegroute van New York naar Singapore. Op zo'n korte afstand kunnen dergelijke uitbarstingen optreden binnen de magnetosfeer van de neutronenster, het zeer magnetische gebied dat een ultradichte ster nauw omringt.

De ontdekking levert het eerste overtuigende bewijs dat snelle radio-uitbarstingen hun oorsprong kunnen vinden in de magnetosfeer, een dicht gebied met extreem hoge magnetische velden.