Fabrikant van halfgeleiderapparatuur Applied Materials loopt een Amerikaans strafrechtelijk onderzoek naar mogelijke omzeiling van exportbeperkingen naar de Chinese topchipmaker Semiconductor Manufacturing International Corp, aldus drie mensen die bekend zijn met de zaak.
Bronnen zeggen dat de grootste Amerikaanse fabrikant van halfgeleiderapparatuur door het ministerie van Justitie wordt onderzocht omdat hij zonder exportvergunning apparatuur via Zuid-Korea naar Semiconductor Manufacturing International Corporation heeft gestuurd. Daar zijn honderden miljoenen dollars aan apparatuur mee gemoeid, zegt een van de mensen. Details van het onderzoek werden voor het eerst gerapporteerd door Reuters.
Nadat het nieuws bekend werd, daalde de aandelenkoers van Applied Materials met 7,3%. Het bedrijf maakte onlangs kwartaalresultaten bekend.
De Verenigde Staten hebben de verzending van geavanceerde chips en chipproductieapparatuur naar China beperkt vanwege bezorgdheid over de nationale veiligheid, en het ministerie van Justitie en het ministerie van Handel hebben eerder dit jaar een taskforce opgericht om criminele schendingen van de exportcontroles te onderzoeken en te vervolgen. De bepalingen zijn bedoeld om de stroom Amerikaanse technologie tegen te gaan die gebruikt zou kunnen worden om de militaire en inlichtingencapaciteiten van China te versterken.
Het in Santa Clara, Californië gevestigde Applied Materials zei donderdag dat het in oktober 2022 voor het eerst bekendmaakte dat het een dagvaarding had ontvangen van het Amerikaanse Openbaar Ministerie in Massachusetts met het verzoek om informatie over zendingen van bepaalde Chinese klanten. “Het bedrijf werkt samen met overheden en blijft zich inzetten voor de naleving van mondiale wetten, waaronder exportcontroles en handelsregels”, aldus het bedrijf in een verklaring.
‘We zullen een onderzoek niet bevestigen of ontkennen’, zei het Amerikaanse Openbaar Ministerie in Boston. Twee bronnen zeiden dat aanklagers van de Nationale Veiligheidsdivisie van het bureau het lopende onderzoek behandelen. Reuters, dat exclusief over de zaak berichtte, zei dat het niet kon vaststellen of Applied Materials de wet overtrad of dat het onderzoek tot aanklachten zou leiden.
Het bedrijf maakte halfgeleiderapparatuur in Massachusetts en verscheepte de apparatuur vervolgens meerdere keren van een fabriek in Gloucester naar een dochteronderneming in Zuid-Korea, zeiden de mensen. Van daaruit werd de apparatuur verscheept naar Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) in China, zeiden deze mensen die bekend waren met het onderzoek.
Twee van de mensen die bekend waren met de zaak zeiden dat SMIC deze omwegen begon te maken in 2021 en 2022 nadat het Amerikaanse ministerie van Handel SMIC in december 2020 op de ‘Entity List’ plaatste, waardoor de export van goederen en technologie naar het bedrijf werd beperkt.
SMIC werd op de lijst van de Amerikaanse regering geplaatst vanwege zijn kennelijke banden met het leger. SMIC reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de zendingen van Applied Materials. In 2020 ontkende SMIC zijn relatie met het Chinese leger en zei dat het chips produceert en diensten levert "alleen voor civiele en commerciële eindgebruikers en eindgebruik". Een woordvoerder van het ministerie van Handel, dat toezicht houdt op de exportcontroles, weigerde commentaar te geven. Een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Toen het Amerikaanse ministerie van Handel SMIC in 2020 aan zijn zwarte lijst voor de handel toevoegde, zei het dat het licenties zou kunnen weigeren voor unieke apparatuur die chips kan produceren op knooppunten van geavanceerde technologie om “te voorkomen dat dergelijke cruciale ontsluitende technologieën de Chinese militaire moderniseringsinspanningen ondersteunen”, aldus een bericht uit 2020 in het Federal Register.
Het Federal Register voegde eraan toe dat vergunningen voor andere projecten van geval tot geval zullen worden beoordeeld.
In maart 2021 meldde Reuters dat de Amerikaanse regering traag was met het goedkeuren van licenties voor Amerikaanse bedrijven zoals Lam Research Corp en Applied Materials om producten aan SMIC te verkopen.
SMIC vermeldde in een document dat in augustus 2023 bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission werd ingediend, dat het bedrijf in 2022 een dagvaarding ontving met betrekking tot zendingen van bepaalde Chinese klanten.