De eerste preproductie B-21 Raider stealth-bommenwerper van de Amerikaanse luchtmacht ondergaat momenteel taxitests en zweeft op eigen kracht rond de enorme Plant 42 in Palmdale. Dit is de nieuwste ontwikkelingsmijlpaal voor het vliegtuig, wat betekent dat het dichter bij zijn eerste vlucht komt, die mogelijk vóór het einde van dit jaar zal plaatsvinden.
"Ik kan bevestigen dat de B-21 grondtaxi-activiteiten ondergaat. Rigoureuze tests zijn een cruciale stap in het B-21-vluchttestprogramma", bevestigde een woordvoerder van de luchtmacht vandaag aan The War Zone. "Uitgebreide tests evalueren systemen, componenten en functionaliteit. Met deze tests kunnen we de risico's verminderen, ontwerpen optimaliseren en de operationele efficiëntie verhogen."
Eerder kondigde B-21-fabrikant Northrop Grumman in september de eerste grondtest van de motor aan. Eerder dit jaar werd het besturingssysteem van Raider voor het eerst gelanceerd.
Al deze tests werden uitgevoerd in de faciliteiten van Northrop Grumman in Air Force Plant 42 in Palmdale, Californië. Er zijn daar nog vijf andere B-21's in verschillende productiestadia. De zes preproductievliegtuigen zullen naar verwachting de kern vormen van de testmacht op Edwards Air Force Base in Californië.
De volgende grote mijlpaal voor de B-21 lijkt de eerste vlucht van het vliegtuig te zijn, waarvan het schema in de loop der jaren verschillende keren is uitgesteld vanwege verschillende problemen, waaronder de COVID-19-pandemie. De luchtmacht streeft er nu naar om Raider tegen het einde van het jaar in de lucht te hebben.
"We blijven hoopvol op een eerste vlucht dit jaar", zei luchtmachtsecretaris Frank Kendall in september, voordat hij zich onmiddellijk terugtrok van die verklaring. "Als ik ja zou zeggen, zou ik een heel specifieke voorspelling doen."
Het plan verwacht dat de eerste batch B-21 straaljagers halverwege de jaren 2020 in gebruik zal worden genomen. In de nabije toekomst zullen Raiders een belangrijk onderdeel vormen van de Amerikaanse nucleaire afschrikkingstriade. Het is ook in staat tot conventionele aanvallen en vervult vele andere rollen.
De B-21 maakt ook slechts deel uit van een grotere en nog steeds zeer geheime familie van Long Range Strike (LRS)-systemen, waaronder de stealthy Long Range Standoff (LRSO) nucleair bewapende kruisraket, die momenteel vliegtesten ondergaat.
Het valt nog te bezien wanneer de B-21 de volgende stap richting zijn eerste vlucht zal zetten, maar we weten wel dat hij nu in ieder geval over de grond beweegt.