Uit nieuw onderzoek van de British Antarctic Survey blijkt dat de West-Antarctische ijskap deze eeuw sneller zal smelten, ongeacht de afname van fossiele brandstoffen. Simulaties laten zien dat zelfs met de beste mondiale temperatuurbeheersing het smelten drie keer sneller zou gaan dan in de 20e eeuw. Dit zal ernstige gevolgen hebben voor de zeespiegel en kustgemeenschappen over de hele wereld.
Er wordt voorspeld dat het smelttempo van de West-Antarctische ijskap deze eeuw aanzienlijk zal toenemen, ongeacht de bezuinigingen op fossiele brandstoffen. Hoewel de toekomst er uitdagend uitziet, blijft het verminderen van de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen van cruciaal belang voor de aanpassing aan en het verzachten van de klimaatverandering.
Uit onderzoek van de British Antarctic Survey (BAS), deze week gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change, blijkt dat de West-Antarctische ijskap de rest van de eeuw in versneld tempo zal blijven smelten, ongeacht hoe we het gebruik van fossiele brandstoffen terugdringen. Een grote versnelling van het smelten van het ijs is nu waarschijnlijk onvermijdelijk, wat betekent dat de bijdrage van Antarctica aan de stijging van de zeespiegel de komende decennia waarschijnlijk snel zal toenemen.
Wetenschappers voerden simulaties uit op de Britse Nationale Supercomputer om het door de oceaan aangedreven smelten van de West-Antarctische ijskap te onderzoeken: hoeveel is onvermijdelijk en waaraan moet worden aangepast; hoeveel smelten nog steeds iets is dat de internationale gemeenschap kan beheersen door de uitstoot van broeikasgassen te verminderen.
Rekening houdend met klimaatvariabiliteit zoals El Niño, vonden ze geen significante verschillen tussen emissiescenario’s op de middellange termijn en de meest ambitieuze doelstelling van de Overeenkomst van Parijs uit 2015. Zelfs onder het beste scenario van een mondiale temperatuurstijging van 1,5°C zou het smelten drie keer zo snel gaan als in de 20e eeuw.
De West-Antarctische ijskap verliest ijs en levert de grootste bijdrage aan de stijging van de zeespiegel op Antarctica. Uit eerdere modellen is gebleken dat de opwarming van de Zuidelijke Oceaan, vooral in het Amundsenzeegebied, verantwoordelijk kan zijn voor het ijsverlies. De totale hoeveelheid ijs in de West-Antarctische ijskap is voldoende om het mondiale gemiddelde zeeniveau met 5 meter te laten stijgen.
Miljoenen mensen over de hele wereld wonen in de buurt van kusten, en deze gemeenschappen zullen zwaar getroffen worden door de stijgende zeespiegel. Een beter begrip van toekomstige veranderingen zal besluitvormers in staat stellen vooruit te plannen en zich gemakkelijker aan te passen.
Hoofdauteur Dr. Caitlin Noten, onderzoeker bij de British Antarctic Survey, zei: ‘Het lijkt erop dat we de controle zijn kwijtgeraakt over het smelten van de West-Antarctische ijskap. Actie tegen de klimaatverandering zou tientallen jaren geleden nodig zijn geweest als we de historische status ervan wilden behouden. Het goede is dat door deze situatie vroegtijdig te onderkennen, de wereld meer tijd zal hebben om zich aan te passen aan de komende zeespiegelstijging. Als je kustgebieden moet verlaten of aanzienlijk moet transformeren, zal 50 jaar voorbereidingstijd het verschil maken.’
Het team simuleerde vier toekomstscenario's voor de 21e eeuw, evenals één historisch scenario voor de 20e eeuw. Deze toekomstscenario's stabiliseren de mondiale temperatuurstijging op de doelstellingen van 1,5°C en 2°C zoals vastgelegd in de Overeenkomst van Parijs, of volgen de standaardscenario's met gemiddelde en hoge koolstofemissies.
Alle scenario's leiden tot een aanzienlijke toekomstige wijdverspreide opwarming van de Amundsenzee en een toename van het smelten van ijsplaten. De drie lagere scenario's volgen vrijwel identieke paden door de 21e eeuw. Zelfs in het beste geval warmt de Amundsenzee ongeveer drie keer sneller op, waardoor de drijvende ijsplaten die de gletsjers in het binnenland stabiliseren, smelten, hoewel de drijvende ijsplaten tegen het einde van de eeuw wel begonnen af te vlakken.
In het ergste geval smelten de ijsplaten sterker dan anders, maar pas na 2045. De auteurs merken op dat dit scenario van snelle toename van de uitstoot van fossiele brandstoffen onwaarschijnlijk wordt geacht.
De toekomstige projecties van het onderzoek over het smelten van de ijsplaat in de Amundsenzee zijn ontnuchterend, maar doen niets af aan het belang van het verzachten van de effecten van klimaatverandering.
“We moeten onze inspanningen om onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen niet stopzetten. Op de lange termijn zal alles wat we nu doen het tempo van de zeespiegelstijging helpen vertragen. Hoe langzamer het tempo van de zeespiegelverandering, hoe gemakkelijker het voor regeringen en samenlevingen zal zijn om zich aan te passen, zelfs als dit niet kan worden gestopt”, waarschuwde Noten.